Ung thư đại tràng là căn bệnh xếp thứ 4 ở nam giới (sau ung thư gan, phổi và dạ dày).

Cunming Duan - giáo sư tại Khoa phân tử tế bào và phát triển sinh học - cho biết: “Cơ chế sinh học mới sẽ giúp các nhà khoa học hiểu được con đường mà tế bào ung thư phát triển liên quan đến lượng canxi thấp và làm thế nào để ngăn chặn sự tăng trưởng đó”. Để làm điều này, Duan và các đồng nghiệp sử dụng một loại protein huỳnh quang đánh dấu loại tế bào biểu mô giúp chuyển hóa canxi vào cơ thể. Các tế bào về cơ bản là giống nhau ở người và cá ngựa vằn, nhưng các nhà khoa học sử dụng phôi cá ngựa vằn vì họ có thể nghiên cứu trên da, thay vì trong ruột như với con người.

Khi các nhà nghiên cứu đặt phôi cá ngựa vằn trong nước canxi cạn kiệt, họ đã rất ngạc nhiên rằng nó kích hoạt yếu tố tăng trưởng, cụ thể là kích thích phân chia và tăng trưởng trong các tế bào biểu mô. “Động vật và con người không thể tồn tại mà không có đủ canxi, vì vậy đây là hợp chất quan trọng”, Duan nói. Phát hiện này cũng chứng tỏ, cơ chế chuyển hóa canxi được xây dựng nhằm giúp người và động vật tồn tại được trong điều kiện canxi thấp.

Hình ảnh từ thí nghiệm: cá ngựa vằn trong môi trường nhiều canxi (ảnh trên) và môi trường thiếu canxi (ảnh dưới).

“Về mặt lý thuyết, có khả năng một ngày nào đó bạn có thể áp dụng điều này đối với con người và ngăn chặn phân chia tế bào ung thư đại tràng”, ông Duan chia sẻ.

Duan cho biết ban đầu, phòng thí nghiệm của ông không có ý định nghiên cứu ung thư, mà là yếu tố tăng trưởng trong phát triển phôi cá ngựa vằn. “Chúng tôi vô tình phát hiện rằng các tế bào phân chia không ngừng nghỉ khi bạn thay đổi mức độ canxi”, ông Duan nói, “Sau đó, các nghiên cứu ngoặt theo một hướng mới. Chúng tôi tự hỏi, liệu có thể dựa vào nghiên cứu này để tìm ra một loại thuốc chữa ung thư đại tràng”.