Được đặt theo tên của Apep, vị thần hỗn loạn của Ai Cập cổ đại, Apophis là một tiểu hành tinh dài 1.100 foot (340 mét), có hình giống như một hạt đậu phộng.

Mặc dù một vụ va chạm với một tảng đá vũ trụ có kích thước như vậy sẽ không hủy diệt hành tinh của chúng ta, nhưng nó có thể dễ dàng phá hủy một thành phố.

Khi Apophis được phát hiện vào năm 2004, các nhà thiên văn học đã tính toán rằng nó có thể đi qua cực kỳ gần Trái đất vào năm 2029.

Thần hỗn loạn - Apophis sẽ áp sát trái đất ở khoảng cách cực gần vào năm 2029. Ảnh minh họa:  JuanCi/Gently Images

Các quan sát chi tiết hơn vào năm 2021 đã cho phép các nhà khoa học xác định đường đi của Apophis với độ chính xác cao hơn, cho thấy rằng nó có ít khả năng va vào Trái đất hơn so với ước tính ban đầu của các nhà nghiên cứu.

Hiện tại, Apophis được dự đoán sẽ di chuyển gần tới 20.000 dặm (32.000 km) đến Trái đất vào ngày 13 tháng 4 năm 2029, đưa nó đến gần hơn một số vệ tinh nhân tạo.

Với khoảng cách đó, Apophis có lẽ sẽ không ảnh hưởng nhiều đến Trái Đất vào năm 2029. Nhưng bản thân tiểu hành tinh này sẽ ra sao sau cuộc chạm trán gần này?

Câu hỏi đó đã thu hút Ronald-Louis Ballouz , một nhà khoa học nghiên cứu tiểu hành tinh tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins (Hoa Kỳ). Ballouz đã nói với Live Science trong một email rằng các thiên thạch nhỏ liên tục bắn phá bề mặt tiểu hành tinh trong một quá trình gọi là phong hóa không gian.

Tuy nhiên, Ballouz nói thêm rằng các nhà thiên văn học từ lâu đã thấy rằng các tiểu hành tinh bay gần các hành tinh như Trái đất thường không có bề mặt phong hóa.

Ballouz cho biết cơ chế vật lý chính xác loại bỏ bằng chứng về sự phong hóa vẫn chưa được biết rõ. Một khả năng là lực hấp dẫn của một hành tinh kéo các tảng đá trên bề mặt của một tiểu hành tinh, đẩy chúng ra xa và để lộ lớp bên dưới.

Để kiểm tra giả thuyết này, Ballouz và một nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế đã tạo ra các mô hình tính toán của Apophis. Rất ít đặc điểm vật lý của tiểu hành tinh này được biết đến, vì vậy các nhà nghiên cứu đã dựa các mô hình của họ trên một tiểu hành tinh hai thùy tương tự, Itokawa , đã được nghiên cứu chi tiết hơn. Sau đó, các nhà nghiên cứu đã mô phỏng chuyển động của từng mô hình hướng về Trái đất, theo dõi cả những thay đổi vật lý ở quy mô lớn và nhỏ.