Tại sao lại có hiện tượng kỳ lạ như vậy?

Rắn hổ đảo Chappell vốn thuộc chi rắn hổ đen (Notechis ater) còn gọi là rắn hổ đảo (Island Tiger Snakes). Trong khi những con rắn ở vùng Yorke, Ayre Penisula và Kangaroo Island và một số hòn đảo khác chỉ có kích thước nhỏ, thi thoảng mới có con có chiều dài tới 0,9 mét thì những con rắn ở đảo Chappell lại thường rất lớn, dài từ 1,8 mét-2,1 mét, thậm chí là 2,4 mét.

Rắn hổ đảo Chappell có thân hình to gấp đôi rắn hổ ở nơi khác.

Theo nghiên cứu của tác giả John C.Murphy trong cuốn sách “Secrets of the Snake Charmer: Snakes in the 21st Century”, có rất nhiều giả thuyết lý giải về hiện tượng rắn hổ ở đảo Chappell có thân hình khổng lồ khác thường. Có người cho rằng, thân hình chúng to khỏe như vậy do phải thích nghi với các cuộc cạnh tranh khốc liệt để tranh giành bạn tình trong mùa giao phối.

Tuy nhiên, theo John C.Murphy, rắn hổ đực lại không phải là loài có sự cạnh tranh mãnh liệt khi giao phối, mà nó nổi tiếng là loài rắn có khả năng săn mồi đỉnh cao trên các hòn đảo. Đa số các nhà nghiên cứu cũng cho rằng, kích thước cơ thể của rắn hổ phụ thuộc vào kích thước con mồi mà nó tìm kiếm được ở trên các hòn đảo.

Theo đó, những con rắn hổ ở đất liền chủ yếu ăn cóc, ếch là những con mồi chỉ có trọng lượng khoảng 70 gr, nên chúng có kích thước khoảng 0,78 mét-0,92 mét. Những con rắn hổ ở đảo Roxby cũng có kích thước nhỏ do con mồi của chúng chỉ là các loài thằn lằn nặng 10 gr hoặc những con mồi có trọng lượng bằng hoặc nhỏ hơn 10 gr.

Chim Muttonbird-con mồi ưa thích của rắn hổ khổng lồ đảo Chappell.

Khác biệt hẳn, loài rắn hổ ở Chappell có thân hình nổi trội vì chúng chuyên ăn các động vật có vú hoặc những con chim Muttonbird, là các loài động vật có trọng lượng 300-350 gr. Điều đó đòi hỏi những con rắn hổ ở đây phải tiến hóa về kích cỡ để có sự thích nghi với con mồi mà nó săn bắt.

Trước đó, một nhóm nghiên cứu thu thập hàng chục cá thể rắn hổ từ nhiều vùng khác nhau ở Austrailia. Qua phân tích ADN, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra không chỉ có rắn hổ khồng lồ ở đảo Chappell mà các con rắn khác cũng có sự thích nghi về kích cỡ của chúng với kích cỡ con mồi.

Ngoài kích cỡ nổi trội, rắn hổ khổng lồ đảo Chappell còn được cho là có khả năng sản xuất lượng độc tố lớn nhất trong các loài rắn hổ đen. Trung bình nó có thể tạo ra khoảng từ 74 mg đến 388 mg khi tấn công nạn nhân. Dù thành phần độc tố của nó tương tự như các con rắn hổ ở đất liền nhưng để chữa trị vết cắn do rắn hổ Chappell cắn thì nạn nhân cần phải được tiêm gấp đôi lượng thuốc kháng độc so với thông thường.