Các nhà thiên văn học đã lần đầu tiên quan sát và ghi nhận được cực quang bên ngoài Hệ Mặt trời. Phát hiện được công bố trên tờ tạp chí Tự nhiên (Nature) số ngày 29/7.

Cực quang trên một sao lùn nâu thuộc chòm sao Thiên Cầm có vị trí cách Trái đất 18,5 năm ánh sáng. (Nguồn: Caltech)

Nhóm nhà khoa học từ Viện công nghệ California (Mỹ) đã ghi nhận được hiện tượng cực quang, vốn chỉ xuất hiện khi hành tinh có một tầng khí quyển dày và từ quyển ví dụ như Trái đất, khi đang tiến hành quan sát một sao lùn nâu thuộc chòm sao Thiên Cầm có vị trí cách Trái đất 18,5 năm ánh sáng.

Nhờ các thiết bị thiên văn như kính viễn vọng vô tuyến Very Large Array ở New Mexico, kính viễn vọng Hale tại California và kính viễn vọng của đài thiên văn Keka tại Hawaii, nhóm quan sát đã ghi nhận được hiện tượng phát quang cực từ một thiên thể được xếp hạng giữa sao và sao lùn nâu trong thang bậc thiên văn.

Sao lùn nâu là tên gọi của các "vì sao chưa hoàn thiện," chúng lớn hơn hành tinh, song trọng lượng còn quá nhỏ để phát ra các phản ứng tổng hợp hạt nhân như tại Mặt trời và các vì sao khác.

Cực quang của Trái đất, hiểu một cách đơn giản là một dải sáng mà đôi khi người ta có thể thấy ở vùng khí quyển gần 2 địa cực của Trái đất. Để có cực quang như Trái đất, hành tinh cần có đủ 2 yếu tố: có khí quyển dày và có từ quyển. Trong Hệ Mặt trời chỉ có 2 hành tinh không có từ quyển là sao Kim và sao Hỏa, do đó chúng không có cực quang.