Theo lịch sử kể lại, Rudolf Diesel bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là một kỹ sư tủ lạnh nhưng ông đã sớm đặt mục tiêu tạo ra một động cơ không ai sánh kịp. BBC giải thích rằng trước khi phát minh của ông ra đời, động cơ hơi nước chính là tiêu chuẩn.

Tuy nhiên, chúng chỉ chuyển hóa 10% nhiệt lượng và rất kém hiệu quả. Tất nhiên, cũng có động cơ chạy bằng khí đốt, nhưng chúng cũng không thực sự hữu dụng. Chính vì thế, Diesel đã quyết tâm tiếp tục tạo ra một cỗ máy đơn giản và nhẹ nhàng hơn.

Động cơ Diesel là một động cơ không cần hệ thống đánh lửa. Thay vào đó, động cơ nén không khí, dẫn đến lượng nhiệt lớn đốt cháy nhiên liệu. Hơn nữa, Tạp chí Smithsonian cho biết, Diesel đã thiết kế ra động cơ này để chạy bằng nhiều loại nhiên liệu khác nhau.

Động cơ diesel chạy với hiệu suất lý thuyết là 75%, so với 10% của động cơ hơi nước truyền thống, và nhanh chóng chuyển đổi cuộc Cách mạng Công nghiệp. Điều này khiến Diesel trở thành một trong những người đàn ông rất giàu có nhất thời bấy giờ, vì phát minh của ông đã được sử dụng để cung cấp năng lượng cho ô tô, hầm mỏ cùng vô vàn những máy móc khác.

Nhưng không lâu sau, vào ngày 29/9/1913, nhà phát minh Diesel đã biến mất khi đang ở trên một con tàu hơi nước tên là "Dresden", trên chuyến hành trình từ Bỉ đến Anh.

Cái chết được cho là một vụ tự sát

The Lineup viết rằng vào buổi tối ông mất tích, Diesel (đứng, bên trái, cùng với Thomas Edison, ngồi, năm 1912) đã đến phòng ông lúc 10 giờ tối. Đây là lần cuối cùng ông được nhìn thấy còn sống. Khi con tàu đến Anh, Diesel đã không bao giờ rời khỏi tàu. Trên thực tế, ông thậm chí chưa bao giờ đến phòng của mình; quần áo ngủ của ông vẫn còn đặt trên giường, nhưng rõ ràng là chúng chưa từng được mặc.

Vậy điều gì đã xảy ra với Diesel? Gia đình và bạn bè ông đưa ra giả thuyết rằng ông có thể đã ngã từ trên cao xuống hoặc thậm chí đã tự sát. Theo lịch sử giải thích, Diesel thời điểm đó đang mắc nợ nghiêm trọng từ các khoản đầu tư khó đòi và đang gặp nhiều vấn đề về sức khỏe.

Khoảng 11 ngày sau khi mất tích, thi thể của Diesel được một thủy thủ người Bỉ tìm thấy trên biển. Tuy nhiên, thời báo Time báo cáo rằng mặc dù thi thể được xác định chính là Diesel, nhưng vẫn có suy đoán rằng đó không phải thi thể của ông.

Mặc dù cơ thể đã bị phân hủy nặng nề nhưng con trai của Diesel vẫn kiên quyết rằng đó thực sự là cha của mình.

Theo BBC, người con trai nói rằng một chiếc ví và con dao được tìm thấy trên thi thể chính là của Diesel. Dù thế nào đi nữa, người ta cũng kết luận rằng Diesel đã tự sát. Thật kỳ lạ, nhật ký của ông có một dấu X vào ngày 29/9/1913.

Ngoài ra, có thông tin cho rằng trước khi lên đường sang Anh, Diesel đã đưa cho vợ một túi đầy tiền và tài liệu chứng minh ông mắc nợ sâu nặng như thế nào.

Vậy liệu Diesel có bị sát hại?

Mặc dù kết luận này, Tạp chí Smithsonian viết, nhiều người tin rằng Diesel là nạn nhân của một trò chơi khăm. Time đưa tin rằng "vào năm 1913, mọi thứ đang diễn ra khá suôn sẻ" đối với nhà phát minh người Đức.

Lịch sử giải thích rằng một lý do khiến Diesel đến Anh là để thảo luận về khả năng lắp động cơ của mình trên các tàu ngầm của Anh. Tàu ngầm của Pháp đã sử dụng động cơ diesel vào năm 1904.

Có lẽ ông đã bị sát hại bởi các điệp viên Đức, những người không muốn ông làm việc với người Anh. Theo BBC, một tờ báo dường như đồng ý với giả định này và viết dòng tiêu đề: "Nhà phát minh bị ném xuống biển để ngừng bán bằng sáng chế cho chính phủ Anh".

Những người khác cho rằng cái chết của ông là do một đối thủ kinh doanh. Theo Lemelson-MIT, có giả thuyết cho rằng Diesel đã bị sát hại bởi những người trong ngành than. Rốt cuộc, động cơ của ông đồng nghĩa với việc động cơ chạy bằng than được xem như vô nghĩa.

Không thể phủ nhận phát minh của ông chính là một đòn giáng mạnh vào ngành than. BBC lưu ý rằng trước khi qua đời, Diesel đã ngụ ý rằng đậu phộng và dầu thực vật là tương lai. Điều này dẫn đến một tiêu đề khác nói rằng ông đã bị "Các đặc vụ từ các quỹ dầu lớn sát hại".

Một số người cho rằng Diesel không bao giờ chết; ông chỉ đơn giản là làm giả cái chết của chính mình. Sau đó đã có những tin đồn rằng ông chính là nhà phát minh đang sống ở Canada.

Bỏ qua những suy đoán sang một bên, số phận thực sự của Diesel vẫn là một ẩn số.