Trong bối cảnh chịu ảnh hưởng nặng nề từ việc cắt giảm ngân sách, các quan chức quân sự Mỹ vẫn tin rằng xe tăng hạng nhẹ là ưu tiên hàng đầu cần cấp ngân sách.

Theo những quan chức này, trong các cuộc chiến tương lai, các lực lượng đổ bộ đường không vào vùng chiến sẽ chỉ được trang bị các vũ khí hạng nhẹ nhưng vẫn cần đối mặt với kẻ thù được trang bị vũ khí hạng nặng. Lực lượng lính dù Mỹ đã loại bỏ việc sử dụng xe tăng vào năm 1997, nhưng hiện nay họ lại muốn có xe tăng trở lại.

Kế hoạch hiện tại là cung cấp một đội xe tăng hạng nhẹ có thể chuyên chở bằng máy bay vận tải C-130 và thả dù xuống vùng chiến sự cho Quân đoàn Lính dù 18.

Xe tăng hạng nhẹ M551 Sheridan phóng tên lửa qua nòng.

Trong quá khứ, Quân đội Mỹ đã từng đưa vào sử dụng rộng rãi trong các đơn vị kể cả lính dù xe tăng hạng nhẹ M551 Sheridan 16 tấn từ giữa những năm 1960. Có khoảng 1.700 chiếc loại này đã được chuyển giao cho Quân đội Mỹ.

M551 Sheridan là một trong số rất ít xe tăng của nước Mỹ tích hợp khả năng phóng tên lửa chống tăng qua nòng pháo chính. Tháp pháo M551 trang bị pháo nòng xoắn cỡ M152mm có thể bắn đạn thông thường hoặc đạn tên lửa chống tăng có điều khiển MGM-51 Shillelagh (tầm bắn 2.000m).

Đơn vị M-551 Sheridan cuối cùng hoạt động trong Lữ đoàn Lính dù 82 đã được cho về hưu vào tháng 7/1997 do việc cắt giảm chi phí. Khi đó, Quân đội Mỹ đã xem xét việc thay thế Sheridan bằng xe tăng hạng nhẹ M-8 nhưng chương trình này đã bị đình chỉ sau khi quân đội mua 6 chiếc loại này.

Theo một số chuyên gia, việc khó nhất trong việc tìm kiếm các mẫu tăng hạng nhẹ là những chiếc xe này phải vừa với buồng hàng của chiếc vận tải cơ hạng trung C-130 và có thể thả dù. Đây là điều được Sheridan làm khá tốt trong thời gian phục vụ.

Đại tá Quân đội Mỹ Rocky Kmiecik cho biết, có khoảng 140 ứng viên đang được xem xét để thực hiện vai trò này. Mặc dù, Quân đội Mỹ ưu tiên những mẫu xe sử dụng bánh lốp nhưng những mẫu xe bánh xích cũng sẽ được xem xét. Yêu cầu chung là các mẫu xe có thể thả dù và có giáp bảo vệ nhẹ để chống lại đạn súng máy 12,7mm hay 14,5mm, cũng như khả năng vận hành ở các vùng địa hình hiểm trở.

Xe chiến đấu hạng nặng hỗ trợ hỏa lực M1128.

Tháng 10/1999, Tham mưu trưởng Quân đội Mỹ lúc đó là ông Eric Shinseki đã công bố việc Quân đội Mỹ bắt đầu loại bỏ những xe tăng hạng nặng và chuyển sang sử dụng các phương tiện hạng nhẹ. Ông Eric Shinseki muốn những phương tiện hạng nhẹ có thể dễ dàng vận chuyển vào vùng chiến sự. Điều này sẽ giúp Quân đội Mỹ có thể nhanh chóng phản ứng với các tình huống xấu.

Một ứng cử viên sáng giá dành cho Quân đội Mỹ lúc này là xe chiến đấu hỗ trợ hỏa lực M1128 trang bị pháo 105mm đặt trên khung gầm cơ sở xe bọc thép Stryker do Công ty General Dynamics Land Systems chế tạo.