Trong một chuyến bay ngang "mặt trăng sự sống" Europa, tàu vũ trụ khám phá Sao Mộc Juno đã bắt được những lời gợi ý tiềm năng về hoạt động bề mặt vẫn đang diễn ra trên thiên thể này.
Cụ thể, các hình ảnh từ một máy ảnh đặc biệt là SRU trên Juno cho thấy một khu vực băng giá có hình dạng kỳ lạ.
Mặt trăng sự sống Europa của Sao Mộc với tàu vũ trụ Europa Clipper sẽ bay bên trên trong tương lai - Ảnh đồ họa: NASA
Khu vực rộng 37x67 km này giống một con thú mỏ vịt khổng lồ, với thân ở phía Bắc và mỏ ở phía Nam. Hai khu vực được nối với nhau bằng một dải hẹp có chứa các khối băng lớn, mỗi khối kích thước 1 km và có bóng đổ.
Đáng chú ý những hình ảnh này có nhiều khác biệt ở khu vực phía Nam so với các hình ảnh mà Juno từng chụp từ năm 1995 đến 2003.
Nếu thực sự bề mặt Europa thay đổi, đó là một phát hiện rất quan trọng. Bởi lẽ trong Thái Dương hệ, chỉ Trái Đất và mặt trăng Io của Sao Mộc được biết đến là có hoạt động địa chất.
Trong khi Io quá nhiều núi lửa nên hoạt động địa chất trở thành quá đà, thì hoạt động địa chất vừa phải trên Trái Đất lại góp phần giúp sự sống tồn tại và tiến hóa, liên quan đến sự ổn định từ quyển, khí quyển cũng như góp phần giúp cân bằng hóa học môi trường sống.
Nếu Europa cũng có hoạt động địa chất bề mặt, kỳ vọng về khả năng sinh sống được của nó ngày càng gia tăng.
Tuy nhiên, nhóm tác giả từ Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực (JPL) của NASA cho rằng các bằng chứng từ Juno còn khá yếu do chất lượng hình ảnh các giai đoạn còn một số khác biệt.
Do đó, chưa thể kết luận Europa có hoạt động bề mặt. Nó chỉ là lời gợi ý, chờ đợi tàu Europa Clipper giải mã. Chiến binh săn sự sống này được NASA dự kiến phóng vào tháng 10/2024, sẽ tập trung vào Europa thay vì chỉ thám hiểm chung chung Sao Mộc và các mặt trăng của nó.
Bên cạnh đó, các hình ảnh gây nên mối nghi ngờ hấp dẫn này cũng cung cấp nhiều chi tiết thú vị cho thấy đây đúng là nơi Europa Clipper cần tập trung: Chúng bao gồm trầm tích có thể liên quan đến nước lỏng ngay dưới bề mặt, cũng như các đám sương mù đầy nước đang được phun ra.
Trước đó, một loạt bằng chứng gợi ý về sự sống đã được nhận diện trên Europa, khiến nó trở thành một trong những nơi mà NASA đặt kỳ vọng lớn nhất về việc tìm kiếm sinh vật ngoài hành tinh.
