Dự kiến tàu Psyche của NASA sẽ khởi hành lúc 22 giờ 16 phút tối 12-10 (giờ Việt Nam) từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở bang Florida - Mỹ, trên đỉnh một tên lửa SpaceX Falcon Heavy.
Ước tính vào năm 2029, sau khi di chuyển 3,5 tỉ km, tàu vũ trụ này sẽ đến phía xa của vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, nơi 16 Psyche - thường được gọi tắt là Psyche - đang trú ngụ, theo Live Science.
Tàu Psyche trong giai đoạn chế tạo - Ảnh: NASA
Với bề ngang đạt 279 km ở nơi rộng nhất, tiểu hành tinh hình củ khoai tây này là một trong những tiểu hành tinh lớn nhất từng được biết đến trong hệ Mặt Trời.
Nó đã được các nhà khoa học quan tâm nhiều năm gần đây, vì nhiều lý do khác nhau.
Đầu tiên, Psyche có dấu hiệu của một "hành tinh thất bại". Cả "củ khoai" có thể chính là lõi kim loại của một hành tinh từng gặp trục trặc trong quá trình hình thành, bị va chạm dữ dội với các thiên thể khác, dẫn đến trơ lõi.
Nếu nó may mắn hơn, hệ Mặt Trời ngày nay đã có tận 9 hành tinh, trong đó Psyche có thể nằm chễm chệ giữa Sao Hỏa và Sao Mộc.
Tuy nhiên, Psyche có những khác biệt cơ bản khiến các nhà khoa học hy vọng việc nghiên cứu nó có thể giúp tìm hiểu về một cơ chế hình thành hành tinh khác với cơ chế đã tạo ra Trái Đất.
Ngoài ra, một số quan sát ban đầu đã gợi ý thành phần của thiên thể này có thể bao gồm rất nhiều vàng, bạch kim... với tổng giá trị lớn hơn cả nền kinh tế thế giới nhiều lần.
Tuy nhiên, NASA khẳng định họ không có ý định khai thác kim loại quý ở đây mà chỉ muốn tiếp cận nó để nghiên cứu, nếu thực sự Psyche có thành phần dị biệt thú vị đến vậy.
Tàu Psyche - có kích thước gần bằng một chiếc xe tải và chạy bằng năng lượng Mặt Trời - sẽ mang theo từ kế, máy quang phổ tia gamma và neutron, máy chụp ảnh đa phổ... để nghiên cứu về tiểu hành tinh.
Trong suốt hành trình, Psyche sẽ liên lạc với Trái Đất thông qua phương tiện thử nghiệm Truyền thông quang học không gian sâu, sử dụng tia laser để gửi thông tin liên lạc băng thông cao.
