Được phát hiện vào ngày 17/1/1948 bởi nhà thiên văn học người Mỹ Carl Wirtanen tại Đài thiên văn Lick gần San Jose, bang California, 46P/Wirtanen sẽ là một trong 10 sao chổi tiếp cận với Trái Đất trong lịch sử hiện đại. Nhưng chỉ một trong số ít 10 sao chổi này, bao gồm 46P/Wirtanen đủ sáng để có thể quan sắt bằng mắt thường.
Theo các nhà thiên văn NASA, khoảng 20h ngày 16/12, 46P/Wirtanen sẽ tiến gần tới Trái đất nhất ở khoảng cách 11 km, một khoảng cách rất gần trong thiên văn học.
 |
| 46P/Wirtanen sẽ tiếp cận gần với Trái Đất ngày 16/12 tới đây. (Ảnh: NASA) |
Tuy nhiên, một số nhà thiên văn cảnh báo sao chổi này có thể sẽ không sáng như dự đoán.
Theo Time And Date, cường độ sáng của 46P/Wirtanen có thể ở mức 4.2. Thông thường, mức 3 là mức lý tưởng nhất trong khi ở mức 5, người ta phải dùng tới viễn vọng và kính hiển vi để quan sát sao chổi. Với độ sáng trong khoảng 3-5, người xem phải đứng ở một điểm tối cách xa ánh sáng xung quanh.
Dù đến ngày 16/12 sao chổi mới gần Trái Đất nhất, nhưng từ ngày 13/12, người yêu thiên văn có thể sử dụng các thiết bị hỗ trợ để quan sát nó bằng mắt thường.
Tới Giáng sinh, khu vực Nam Bán Cầu không còn cơ hội quan sát. Còn Bắc bán cầu, 46P/Wirtanen vẫn có thể quan sát tới đầu tháng 1 trước khi cường độ sáng của nó dừng ở mức 6.
46P/Wirtanen mất khoảng 5.439 năm để hoàn thành một quỹ đạo quay quanh Mặt Trời nên nó được xếp vào danh sách sao chổi ngắn hạn. Sao chổi này có kích thước chỉ khoảng 1,2 km. Mặc dù 46P/Wirtanen vẫn mang lại nhiều cơ hội nghiên cứu cho các nhà khoa học khi tiến gần tới Trái Đất.
