Phát biểu tại cuộc họp báo hôm 1/2, Bộ trưởng Austin thừa nhận đã muốn giữ kín thông tin về bệnh tình của mình khi bước vào cuộc phẫu thuật hồi tháng 12.

"Tôi muốn nói rõ ràng rằng chúng tôi đã không xử lý việc này đúng cách. Tôi không xử lý việc này đúng cách", ông Austin nói. "Đáng lẽ tôi nên báo với tổng thống về bệnh ung thư của mình. Đáng lẽ tôi nên thông báo với người dân Mỹ. Tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc này."

Bộ trưởng Austin được Trung tâm Quân y Quốc gia Walter Reed cho xuất viện vào ngày 15/1, sau một thời gian dài điều trị do các biến chứng của cuộc phẫu thuật một tháng trước đó, bao gồm triệu chứng nhiễm trùng máu.

Ông nói rằng vị trí người đứng đầu Bộ Quốc phòng "đồng nghĩa với việc ông mất đi một số quyền riêng tư", nhưng thừa nhận "người dân Mỹ có quyền được biết khi các lãnh đạo của họ phải đối mặt với những vấn đề về sức khỏe có thể ảnh hưởng đến khả năng thực hiện nhiệm vụ, thậm chí chỉ là tạm thời".

Người đứng đầu Lầu Năm Góc cho biết ông không tin quyết định của mình tạo ra bầu không khí ngột ngạt trong Bộ Quốc phòng. Nhưng ông xác nhận một số nhân viên có thể tin là "họ đang làm những điều tốt nhất" cho ông bằng cách che giấu bệnh tình với người dân và Tổng thống Mỹ Joe Biden. Bộ trưởng Austin vẫn khẳng định ông không chỉ đạo trợ lý của mình nói dối, dù mô tả hành vi của mình là một "sai lầm".

"Nó liên quan đến quyền riêng tư nhiều hơn. Trong trường hợp của tôi, đáng lẽ tôi nên thông báo cho cấp trên của mình. Nhưng tôi đã không làm vậy", ông nói thêm.

Trong thời gian Bộ trưởng Austin điều trị tại Walter Reed, Thứ trưởng Kathleen Hicks đã nhiều lần đảm nhận các nhiệm vụ của ông Austin, tờ Military Times đưa tin, đồng thời lưu ý rằng bà Hicks đang đi nghỉ ở Puerto Rico vào thời điểm đó, nhưng không được thông báo về lý do phải nhận nhiệm vụ thay ông Austin.