Hải quân Mỹ sẽ tiếp tục chương trình thử nghiệm UAV tàng hình X-47B, và kế hoạch mới nhất là thử khả năng tiếp nhiên liệu trên không cho mẫu UAV tối tân nay.

Máy bay X-47B trên tàu sân bay của Hải quân Mỹ.

Trong các đợt thử nghiệm trước đó, UAV X-47B đã bay được gần với một máy bay tiếp nhiên liệu trên không ở khoảng cách chỉ 30 feet (9,1 mét) và giữ ở vị trí ngay sau ống phễu tiếp dầu. 

Dự kiến đợt thử nghiệm mới lần này, X-47B sẽ sử dụng một cảm biến quang học mới thay vì định vị GPS để điều hướng máy bay. Điều này cho phép nó thu hẹp khoảng cách và đưa được đầu dò vào trong phễu của máy bay tiếp dầu.

Tiếp nhiên liệu trên không vốn là nhiệm vụ vô cùng khó khăn đối với các phi công dù rằng làm được điều đó đã dường như giúp Mỹ giữ được ưu thế trên không ở phạm vi toàn cầu. Chính những máy bay tiếp dầu đã giúp các chiến đấu cơ với phạm vi hoạt động ngắn như tiêm kích hạm F-18 được phóng từ tàu sân bay của Mỹ có thể thực hiện các cuộc không kích tới tận vùng đất liền xa xôi ở Afghanistan.

Tuy nhiên, nếu phát triển thành công các UAV chiến đấu có khả năng nhận được nhiên liệu trên không còn có ý nghĩa quan trong hơn nữa. Một máy bay không cần ngưới lái có thể vừa di chuyển, vừa tiếp nhiên liệu mà không hề mệt mỏi như một phi hành đoàn bằng da bằng thịt.

Không chỉ dừng lại ở UAV X-47B, Hải quân Mỹ còn đang mở một Chương trình phát triển Máy bay tấn công và trinh sát không người lái dùng để triển khai trên tàu sân bay (UCLASS). Dự kiến UCLASS sẽ bắt đầu được thực hiện trong năm tài chính 2016 và có thể được triển khai vào đầu những năm 2020.

Trước đó vào tháng 8/2013, các hãng Boeing, General Atomics, Lockheed Martin và Northrop Grumman đã chính thức nhận được hợp đồng thiết kế sơ bộ của văn phòng chương trình. Về tài chính, Hải quân Mỹ cũng đã yêu cầu Nhà Trắng duyệt chi 2,7 tỷ USD cho UCLASS trong năm tài chính 2015-19 phục vụ phát triển máy bay mới này.

Các máy bay hương trình UCLASS dự kiến có các tính năng tình báo, do thám và trinh sát với khả năng tấn công, có khả năng tuần thám xung quanh tàu sân bay của Mỹ liên tục 24/7.

Giới phân tích quân sự cho rằng, một khi UCLASS thành công thì các máy bay X-47B sẽ bị xếp vào bảo tàng. Tuy nhiên ngay khi UCLASS vẫn còn trên giấy tờ và đang có nhiều tranh luận xung quanh, việc không ngừng kiểm nghiệm X-47B vẫn có ý nghĩa rất quan trọng đối với Mỹ.