Lúc đấy, Chu Đệ vừa lên ngôi đã tuyển chọn rất nhiều tần phi nhập cung. Nhưng vì sức lực Hoàng đế có hạn, không thể sủng hạnh tất cả cùng lúc. Sẽ có nhiều phi tần trẻ trung không thể gặp Hoàng đế trong thời gian rất dài, hoặc chưa từng gặp Hoàng đế từ lúc vào cung. Một số nữ nhân hậu cung nảy sinh suy nghĩ và hành động không đứng đắn sau khoảng thời gian cô độc.

Trước hết cần tìm hiểu về Đông xưởng. Đông xưởng tên đầy đủ là 'Đông tập sự xưởng', được thành lập năm 1420 dưới thời Hoàng đế Vĩnh Lạc Chu Đệ với mục đích trấn áp các thế lực chính trị chống đối. Đây là cơ quan bí mật giám sát nhất cử nhất động của các quan lại, tướng lĩnh thuộc mọi cấp bậc, do Hoàng đế nhà Minh trực tiếp quản lý.

Ngày hôm đó, Đông Xưởng mật báo với Chu Đệ: Có một phi tần đã tư thông với một thái giám ngay trong hậu cung. Chu Đệ ngay lập tức nổi giận lôi đình, phi tần và thái giám có quan hệ mờ ám là điều mà Hoàng đế không thể tha thứ.

Ông ra lệnh thẩm vấn tất cả phi tần, thái giám và cung nữ ở hậu cung nhưng dù có tra khảo như thế nào cũng không có ai thừa nhận.

Trong quyển "Lý Triều Thực Lục" của Triều Tiên có ghi như thế này: "Những nữ nhân tập trung lại và cùng chờ đợi cái chết đến gần". Cuối cùng, không thể kiềm nổi cơn ghen tuông, Chu Đệ ra lệnh giết sạch toàn bộ hơn 2800 phi tần, thái giám và cung nữ có liên quan. Đồng thời, vì muốn che giấu vụ thảm án, ông quyết định không lưu lại bất kỳ dấu vết nào trong sách sử.

Không lâu sau khi vừa xây dựng Tử Cấm Thành, Chu Đệ đã cùng lúc giết rất nhiều người. Có thể tưởng tượng được rằng, vài trăm năm sau, qua nhiều triều đại khác sẽ có rất nhiều người khác chôn thân tại Tử Cấm Thành. Có lẽ vì thế mà đến hiện tại Tử Cấm Thành vẫn toát lên một vẻ u ám đáng sợ.