Mọi sự đều có trình tự của nó. Năm 1978, cả đất nước Argentina giống như một cái nồi hơi khi Giải vô địch bóng đá thế giới lần thứ 11 được tổ chức tại đây. Lẽ dĩ nhiên, Maradona mơ ước được góp mặt trong ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh này. Có vẻ như điều đó sẽ trở thành hiện thực khi "Ông Gầy" Menotti triệu tập 25 cầu thủ trong đợt tập huấn chuẩn bị cho giải thế giới, trong đó có Maradona.

Nhưng đến khi buộc phải rút xuống còn 22 cầu thủ trong danh sách đăng ký, ông Menotti quyết định loại 3 cầu thủ là Bravo, Bottaniz và... Maradona!

Sức ép khủng khiếp ở một giải vô địch thế giới sẽ là quá sức đối với một cầu thủ thiếu kinh nghiệm còn chưa đến 18 tuổi - ông Menotti cân nhắc như thế khi đưa ra quyết định nghiệt ngã này đối với Maradona.

Cả thế giới dường như sụp đổ dưới chân chàng cầu thủ trẻ tuổi đang háo hức muốn chứng tỏ mình trên sân khấu lớn của bóng đá thế giới. Chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng, rất nhiều nước mắt cùng nỗi giận dữ chất chứa trong lòng...

Cho dù sau này còn bị bầm dập bởi vô số những đòn đánh của số phận, nhưng có lẽ, cái ngày bị Menotti loại ra khỏi đội tuyển quốc gia tham dự World Cup 1978 vẫn là ảm đạm nhất trong sự nghiệp của Maradona.

Năm ấy, Argentina thắng đội tuyển Hà Lan trong trận chung kết, giành chức vô địch thế giới với “Ông vua tóc dài” Mario Kempes. Một chiến thắng mà không có Maradona càng làm cho nỗi cay đắng trở nên khó chấp nhận hơn. Trong ngày ấy, Maradona đã thề với mình rằng sẽ chiến thắng tất cả giải đấu mà anh tham gia.

Có lẽ chỉ có một điểm sáng duy nhất trong quãng thời gian đen tối ấy của Maradona. Ngày 3/11/1978, đội tuyển trẻ Argentina có một trận đấu giao hữu với đội Cosmos New York ở Tucuman, khi ấy có danh thủ Đức Franz Beckenbauer đang thi đấu.

Maradona ghi được một bàn trong chiến thắng 2/1 của đội nhà. Sau trận đấu, Maradona vô cùng ngạc nhiên khi thấy cầu thủ huyền thoại người Đức chạy về phía mình và đề nghị đổi áo làm kỷ niệm!

Nhưng rồi Maradona đã có cơ hội “phục thù”: Giải vô địch bóng đá thanh niên thế giới, dành cho các cầu thủ U19, diễn ra vào cuối tháng 8, đầu tháng 9/1979 tại Nhật Bản.

Dẫn dắt đội tuyển thanh niên Argentina vẫn là Menotti. Đội tuyển với Maradona làm thủ quân lần lượt vượt qua Indonesia (5-0), Nam Tư (1-0) và Ba Lan (4-1) ở vòng bảng trước khi đè bẹp cả Algeri ở tứ kết và Uruguay ở bán kết.

Vào chung kết gặp đội tuyển thanh niên Liên Xô, Maradona dẫn dắt các đồng đội của mình chiến thắng với tỷ số 3-1, trong đó một bàn thắng do Maradona ghi được từ cú đá phạt trực tiếp. Argentina đăng quang giải bóng đá thanh niên thế giới, còn Maradona được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc trong giải này.

Pibe d’Oro - Cậu bé vàng - biệt danh mới gắn liền Maradona bắt đầu được lan truyền khắp mọi nơi. Chiếc cúp đầu tiên ở tầm thế giới, một danh hiệu được bầu chọn đầu tiên ở giải thế giới, đó là sự trả thù ngọt ngào mà "Cậu bé vàng" Maradona thực hiện được để bù đắp cho nỗi cay đắng vì bị gạt ra khỏi giải thế giới “người lớn” ở phút cuối cùng!

Mùa bóng năm 1980, Maradona ghi 25 bàn thắng cho Argentinos trong giải vô địch quốc gia, nhưng đó cũng là mùa bóng cuối cùng Maradona chơi cho đội bóng này. Chiếc áo đã chở nên quá chật. Maradona cần một đội bóng có nhiều tham vọng hơn và tất nhiên, nhiều tiền hơn.

Cả Boca Junior lẫn River Plate, hai câu lạc bộ hàng đầu trong giải vô địch Argentina, đều vào cuộc săn đuổi để có được chữ ký của Maradona. Cách cư xử thô bạo của một số cổ động viên River Plate khiến Maradona quyết định chọn chiếc áo thi đấu của Boca. Hợp đồng mua Maradona là 1 triệu bảng, một cái giá chuyển nhượng kỷ lục thế giới ở vào thời điểm cuối năm 1980.

Thế là ngày 22/2/1981, trên sân Bombonera của Boca, Maradona đã khoác trên mình chiếc áo màu xanh-vàng của Boca để thi đấu trận đầu tiên với... Talleres de Cordoba! Boca thắng 4-2, trong đó Maradona ghi 2 bàn, đều từ chấm phạt đền.