Các nhà cổ sinh vật học Mỹ vừa phát hiện một hóa thạch rái cá khổng lồ, lớn nhất từ trước đến nay khi khai quật lòng hồ cổ đại ở Thủy Đường Bá, thành phố Chiêu Thông, tỉnh Vân Nam, phía tây nam Trung Quốc.

Loài rái cá này được gọi là Siamogale melilutra, có kích thước tương đương một con chó sói, nặng khoảng 50kg, tức là lớn gấp đôi so với những chú rái cá to lớn nhất hiện nay.

Loài này thuộc về một loài rái cá cổ đại đã tuyệt chủng, từng tồn tại ít nhất vào 18 triệu năm trước. Trước đây chúng ta chỉ có bằng chứng về sự tồn tại của nó ở Thái Lan khi phát hiện được hóa thạch răng của nó.

Việc phát hiện ra một hộp sọ hoàn chỉnh, cả xương hàm và răng, cho thấy loài sinh vật này đã tiến hóa để thích nghi với cuộc sống lúc đó. Hàm của nó phải mạnh mẽ hơn để ăn những động vật có vỏ cứng lớn ở xung quanh.

“Từ các thảm thực vật và nhóm động vật khác tìm thấy ở Thủy Đường Bá, chúng tôi biết rằng nơi đây đã từng là một đầm lầy, hồ nước cạn với thảm thực vật khá dày đặc”, tiến sĩ Denise Su, người phụ trách ngành Cổ sinh vật và Cổ sinh thái tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Cleveland, cho biết.

Những chiếc răng hóa thạch này rất giống với những con rái cá hiện đại. Các chuyên gia cho rằng hàm răng đã tiến hóa như thế do cách ăn uống của rái cá trong suốt chiều dài lịch sử.

“Nhiều dòng rái cá có hàm thấp, răng tròn, dẫn chúng tôi đến nhiều câu hỏi rằng liệu có phải điều này được di truyền từ tổ tiên chung hay không, hay do quá trình tiến hóa dựa trên cách ăn uống của từng loài khác nhau”, Tiến sĩ Xiaoming Wang, tác giả chính của nghiên cứu, phụ trách ngành Cổ sinh vật học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Los Angeles, cho biết.

Hộp sọ bị đè phẳng trong quá trình hóa thạch nên các nhà nghiên cứu đã sử dụng một máy quét CT để quét rồi mô phỏng lại hình ảnh con rái cá bằng máy tính.

Kết quả mô phỏng cho thấ,y loài rái cá này có một số đặc điểm chung với con lửng, khiến nó có tên gọi là Melilutra – theo tiếng Latin, meles nghĩa là con lửng và lutra là con rái cá.

Phát hiện này đã đưa các nhà khoa học đến những câu hỏi về các khía cạnh khác trong cuộc sống thường ngày của loài rái cá Siamogale melilutra.