Ông Huỳnh Văn Hoa hay còn gọi chú Hỏa được biết đến là một trong tứ đại hào phú Sài Gòn xưa: ‘Nhất Sỹ, nhì Phương, tam Xường, tứ Hỏa’.

Bắt đầu từ nghề ve chai

Huỳnh Văn Hoa sinh năm 1845 ở làng Văn Tang, thuộc Gia Hòa Sơn, huyện Tư Minh, tỉnh Phúc Kiến (nay thuộc khu vực Hạ Môn, tỉnh Phúc Kiến, Trung Quốc).

Năm 18 tuổi, Huỳnh Văn Hoa sang Việt Nam. Đặt chân đến Sài Gòn với hai bàn tay trắng, Huỳnh Văn Hoa phải làm nghề ve chai kiếm sống. Tuy nhiên, bỗng chốc chàng trai phất lên và giàu có, khiến nhiều giả thiết được đưa ra.

Có người kể rằng, trong một lần lượm ve chai, Chú Hỏa nhặt được cả túi vàng nằm trong một chiếc ghế nệm cũ. Người khác nói rằng Chú Hỏa đã mua được bức tượng đúc đồng đen quý hơn vàng.

Chú Hỏa bắt đầu với công việc ve chai. Ảnh tư liệu

Cũng có chuyện kể rằng, cuộc đời Chú Hỏa thay đổi khi chính quyền Pháp mở cuộc đấu giá thanh lý 20.000 máy truyền tin cũ, không còn giá trị sử dụng. Chú Hỏa đã mua lại số này. Nhờ kinh nghiệm mua bán ve chai, ông phân loại được vàng và những thứ có giá trong số máy truyền tin ấy.

Một số khác kể rằng, khi lê la hầu như khắp Sài Gòn - Chợ Lớn để thu mua những thứ bỏ đi của thiên hạ, Chú Hỏa đã mua trúng đồ cổ. Nhờ thạo chữ Hán, ông tìm ra trong đó nhiều đồ cổ có giá trị. Theo đó, từ nghề mua ve chai này, ông tạo lập được gia sản đầu tiên khi mua rẻ, bán đắt những món đồ cổ từ thời xa xưa.

Đại gia bất động sản

Sau khi có được số vốn ban đầu, Chú Hỏa chuyển sang lĩnh vực bất động sản. Sự nghiệp bất động sản của Chú Hỏa bắt nguồn từ lòng tốt của mình. Chú Hỏa từng làm ăn chung với một người Pháp, nhưng ông này do làm ăn thất bại nên đã sạt nghiệp và được Chú Hỏa giúp đỡ trở về lại quê hương. Để cảm tạ lòng tốt của bạn, ông người Pháp đã tiết lộ cho Chú Hỏa về kế hoạch xây dựng chợ Bến Thành của chính quyền thực dân Pháp. Ông mua cả khu đất sình lầy, hoang phế đối diện quảng trường Quách Thị Trang ngày nay. Khi thực dân Pháp xây dựng chợ Bến Thành, Chú Hỏa được đền bù số tiền rất lớn và sở hữu nền đất xung quanh chợ giá trị nhất thời ấy.

Sau thành công từ khu đất chợ Bến Thành, Chú Hỏa thành lập công ty bất động sản ”Công ty Bui Hon Hoa và các con”. Ông cho xây dựng 30.000 căn nhà phố để cho thuê lại, chiếm rất lớn diện tích vùng đất Sài Gòn - Chợ Lớn thời bấy giờ.

Số tiền thu được từ việc cho thuê nhà rất lớn, tạo điều kiện cho Chú Hỏa bước chân vào lĩnh vực xây dựng. Công ty của ông đã xây dựng nên rất nhiều dự án bất động sản lộng lẫy nhất thời bấy giờ và hiện nay vẫn còn rất nhiều công trình đóng góp cho cộng đồng.

Khu nhà của chú Hỏa nay là Bảo tàng Mỹ thuật. Ảnh: Internet

Một số công trình nổi bật được Chú Hỏa xây dựng còn tồn tại đến ngày nay như: Bảo tàng Mỹ thuật Thành phố Hồ Chí Minh, Bệnh viện Từ Dũ, Bệnh viện đa khoa Sài Gòn, Khách sạn Majestic,...

Năm 1975, gia đình chú Hỏa đến nước Pháp sinh sống, khu nhà Chú Hỏa bị tiếp quản, đến năm 1987 thì được dùng làm Bảo tàng Mỹ thuật. Tất cả con cháu Chú Hỏa đều thành công tại đất Pháp và từng trở về Việt Nam vào năm 2006 để thăm lại những địa điểm từng thuộc về Chú Hỏa - một trong bốn người giàu nhất lúc bấy giờ.