Khi Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA ra mắt vào năm 2021, một trong những đóng góp được mong đợi nhất của nó đối với thiên văn học sẽ là nghiên cứu về các hành tinh, ngoại hành tinh quay quanh các ngôi sao xa xôi. 

Trong một loạt bốn bài báo trên Tạp chí Vật lý thiên văn, một nhóm các nhà thiên văn học đề xuất một phương pháp mới sử dụng Webb để xác định xem một ngoại hành tinh đá có bầu khí quyển hay không.

Kỹ thuật này bao gồm đo nhiệt độ của hành tinh khi nó đi sau ngôi sao chủ và sau đó quay trở lại.

"Chúng tôi thấy rằng Webb có thể dễ dàng nhận ra sự hiện diện hay vắng mặt của bầu khí quyển xung quanh hàng tá ngoại hành tinh đá nổi tiếng với thời gian quan sát chưa đến 10 giờ trên mỗi hành tinh", Jacob Bean thuộc Đại học Chicago chia sẻ.

Nguồn ảnh: Space.

Các nhà thiên văn học đặc biệt quan tâm đến các ngoại hành tinh quay quanh các ngôi sao lùn đỏ vì một số lý do. Những ngôi sao này, nhỏ hơn và mát hơn Mặt trời, là loại sao phổ biến nhất trong thiên hà của chúng ta.

Ngoài ra, vì sao lùn đỏ nhỏ, một hành tinh đi qua phía trước sẽ xuất hiện để chặn một phần lớn ánh sáng của ngôi sao. Điều này làm cho hành tinh quay quanh một sao lùn đỏ dễ dàng phát hiện hơn thông qua kỹ thuật "quá cảnh" này.

Nhưng một hành tinh quay quanh rất gần sao lùn đỏ phải chịu những điều kiện khắc nghiệt. Các sao lùn đỏ trẻ tuổi rất năng động, làm nổ tung những ngọn lửa khổng lồ và phun trào plasma.

Ngôi sao cũng phát ra một luồng gió mạnh chứa các hạt tích điện. Tất cả những hiệu ứng này có khả năng có thể quét sạch bầu khí quyển của một hành tinh, để lại một tảng đá trần.

"Mất khí quyển là mối đe dọa hiện có với khả năng cư trú trên các ngoại hành tinh", Bean nói.