Bộ hài cốt được tạm gọi là "chân nhỏ" thuộc loài Yeti nửa người nửa thú mà nhiều người cho rằng tồn tại trên các ngọn núi tuyết. Người đàn bà "chân nhỏ" này đã khá lớn tuổi khi mất và có thể là một trong những tổ tiên đầu tiên bắt đầu có đôi chân dài hơn cánh tay.

Cận cảnh người phụ nữ vừa được xác định thuộc về một loài người hoàn toàn mới - ảnh: BBC

Bà chỉ cao 1,3 m, một cánh tay từng bị thương khi còn trẻ và ăn hầu như toàn thực vật.

Lý do gọi tạm bà là "chân nhỏ" vì kết quả phân tích mới nhất cho thấy bà thuộc một loài mới, hoàn toàn chưa được khoa học ghi nhận tuy cùng thuộc chi Người với con người hiện đại (homo sapiens) chúng ta. Các nghiên cứu trước đây đã chứng minh chi Người từng có rất nhiều loài khác nhau nhưng đến nay, hầu hết đã tuyệt chủng, chỉ còn con người hiện đại sống sót.

Bộ hài cốt được tìm thấy vào những năm 1990 và từng bị phân loại là Australopithecus, một nhóm vượn dạng người. Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu không đồng tình với kết quả và vẫn tiếp tục công việc.

Tiến sĩ Ronald Clarke thuộc Đại học Witwatersrand ở Johannesburg - Nam Phi cho biết ông đã đấu tranh suốt 2 thập kỷ để phản đối việc phân loại trước đó. Với những bằng chứng khoa học vừa công bố, họ dự định phân loại người phụ nữ này vào loài Australopithecus prometheus, một loài mới lấy từ tên của người khổng lồ Prometheus trong thần thoại Hy Lạp (vị thần đã chế tạo ra loài người từ đất sét).

Các nhà khoa học tìm thấy bộ xương trong một tảng đá nằm sâu trong hang động Sterkfontein thuộc Nam Phi. Ba trong số 4 nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí Journal of Human Evolution.

Ngoài bộ hài cốt quý giá này, các nhà khoa học cũng tìm được nhiều công cụ tiền sử khác có niên đại 2,18 triệu năm tuổi trong hang.