Có truyền thuyết nói nàng tên thật là Nhâm Hồng Xương, do vào hậu cung của Hán Linh đế, được nhận một chức quan nhỏ là “điêu thuyền”, do đó mới có tên gọi như vậy.
Xuất thân của Đậu Hoàng hậu không hề tầm thường. Bà đã phải tiếp nhận sự giáo dục hà khắc của phụ thân từ thuở còn bé với mục đích vào cung tìm cơ hội phục hưng gia tộc.