Mã Pì Lèng (còn có âm đọc là Mã Pí Lèng, Mã Pỉ Lèng) theo tiếng H'Mông có nghĩa đen là "sống mũi con ngựa". Tên gọi này cũng ngụ ý chỉ sự nguy hiểm của con đèo