Sinh năm 1832 tại Low Moorsley - một ngôi làng nhỏ gần thị trấn Hetton-le-Hole, Durham, Anh, cái tên  nữ sát nhân khét tiếng Mary Ann Cotton khiến nhiều người khiếp sợ.

Vào năm 1852, Mary Ann Cotton kết hôn với công nhân mỏ than William Mowbray. Tội ác của nữ sát nhân bắt đầu vào năm 1856. Khi ấy, 3 trong số 4 người con của vợ chồng ả tử vong vì căn bệnh dạ dày. Một thời gian sau, người chồng William cũng chết.

Nữ sát nhân hàng loạt khét tiếng Mary Ann Cotton.

Theo đó, Mary nhận được khoản tiền bao hiểm lớn từ cái chết của chồng con. Tiếp đến, bà gặp Joseph Nattrass và trở thành tình nhân. Hai người có cuộc sống êm đềm, hạnh phúc một thời gian trước khi biến cố ập đến. Nữ góa phụ một lần nữa sát hại tình nhân để lấy tiền bảo hiểm.

Về sau, Mary làm y tá tại bệnh viện Sunderland. Tại nơi làm việc mới, ả gặp George Ward - một bệnh nhân đang điều trị và đem lòng yêu nhau. Sau một thời gian, 2 người quyết định kết hôn.

Thế nhưng, người chồng thứ 2 của Mary tử vong sau gần 1 năm kết hôn. Cái chết của George giúp bà có thêm một khoản tiền bảo hiểm.

Tội ác của Mary kéo dài thêm khi bà quyết định làm giúp việc cho người đàn ông góa vợ James Robinson ở Sunderland vào năm 1866.

Chỉ vài tuần sau khi tới làm việc, một người con của ông Robinson đột ngột qua đời. Sau khi 2 người kết hôn, 2 con gái riêng của Robinson và con gái của Mary cũng tử vong. Thậm chí, con chung của vợ chồng Mary cũng chết.

Trước cái chết của các con, ông Robinson nghi ngờ vợ vì Mary muốn trở thành người hưởng bảo hiểm nhân thọ nếu ông chết. Thêm nữa, ông phát hiện vợ nợ một khoản tiền lớn. Vì vậy, ả bị chồng đuổi ra khỏi nhà.

Đến năm 1867, Mary kết hôn lần 3 với James Robinson. Khi chung sống với nhau, bà ép chồng mua bảo hiểm nhân thọ nhưng bị ông từ chối. Về sau, 4 người con của James chết. Theo đó, cuộc hôn nhân thứ ba tan vỡ. Sau sự việc này, ả được cho là tiếp tục gây án đối với những tình nhân khác.

Nạn nhân cuối cùng rơi vào cái bẫy chết người của Mary Ann chính là Frederick Cotton. Với gia đình này, Mary Ann đã cố gắng hạ sát không chỉ người chồng thứ 4 mà cả chị gái của Frederick, con của hai người, con riêng của Frederick, Charles Edward Cotton. Một người tình của Mary Ann tên Joseph Nattrass cũng đã qua đời vì căn bệnh liên quan tới đường ruột trong giai đoạn này. Chỉ sau cái chết của Charles, người ta bắt đầu nghi ngờ Mary Ann, đúng 20 năm sau những vụ án giết người bí ẩn đầu tiên của "góa phụ đen" này.

Cuối cùng, tội ác của góa phụ Mary bị phơi bày khi bị giới chức trách phát hiện dùng thạch tín đầu độc chồng con và nhân tình. Với việc giết chết ít nhất 21 người, ả bị kết án tử hình. Mary bị hành quyết bằng cách treo cổ tại nhà tù Durham ngày 24/3/1873.