Theo tạp chí Flight Global, Tập đoàn Boeing gần đây đã giới thiệu biến thể mới nhất của F/A-18E/F Super Hornet (Siêu ong bắp cày) với những sửa đổi trong thiết kế giúp tăng cường khả năng tàng hình và tầm hoạt động.

Tại cơ sở thử nghiệm tại St Louis (bang Missouri), Boeing đã giới thiệu biến thể mới của F/A-18E/F được trang bị thêm bình nhiên liệu hòa nhập khí động CFT (Conformal Fuel Tank), một khoang vũ khí có thể tháo dời và đặc biệt chúng được “gọt dũa” để giảm bề mặt phản xạ radar.

“Có vẻ như vậy là để trang bị thí điểm”, Ricardo Traven - phi công trưởng phụ trách bay thử nghiệm nói. Mẫu tiêm kích mới có thể mang thêm các bình CFT chứa 680kg nhiên liệu và 930 kg vũ khí trong thùng đựng.

“Đó là một phần trong các mục tiêu cần vươn tới”, Paul Summers, Giám đốc Chương trình F/A-18E/F và EA-18G của Boeing cho biết.

Biến thể mới nhất của tiêm kích hạm F/A-18E/F với 2 khoang chứa nhiên liệu đặt ở mặt trên gốc cánh và thùng chứa vũ khí nằm dưới bụng.

Theo ông này thì các bình nhiên liệu hòa nhập khí động được thiết kế rất tốt để không làm tăng lực cản ở tốc độ hành trình cận âm lên tới Mach 0,84. Không những thế, trong thực tế thì khi đạt đến khoảng vận tốc Mach 0,6 thì máy bay có gắn các bình CFT thậm trí còn tạo ra một sức cản nhỏ hơn so với những máy bay bình thường.

Vấn đề tăng lực cản bắt đầu xuất hiện khi máy bay bay vượt âm, tuy nhiên theo ông Mike Gibbons - Phó giám đốc chương trình F/A-18E/F và EA-18G, sức cản này là rất nhỏ nếu so với việc mang 1 thùng nhiên liệu phụ ở bụng máy bay.

Mặc dù vậy, ông Summers cho biết là các mẫu bình nhiên liệu hòa nhập khí động đang được lắp trên những mẫu tiêm kích F/A-18E/F không phải là loại bình được phê duyệt trang bị chính thức. Chúng tuy có thiết kế khí động tốt nhưng chưa đáp ứng được lượng nhiên liệu bổ sung cần thiết cho các nhu cầu nhiệm vụ của F/A-18 E/F. Biến thể bình CFT sản xuất chính thức sẽ nặng 395kg và mang được 1.588kg nhiên liệu, giúp tăng tầm hoạt động thêm 481km.

Cũng giống như bình nhiên liêu CFT, khoang vũ khí dời cũng được thiết kế rất tốt về mặt khí động, nhưng nó chưa thực sự sẵn sàng. Boeing mới chỉ thực hiện các bài kiểm tra đóng mở khoang này ở tốc độ Mach 1,6.

Ông Summers - Phó giám đốc chương trình F/A-18E/F và EA-18G cho biết, biến thể chính thức của khoang vũ khí này dự kiến sẽ nặng khoảng 408kg và chứa được 1.134kg bom đạn. Tuy có sức chứa lớn nhưng lực cản mà nó mang lại cũng chỉ tương đương thùng nhiên liệu rời thông thường.

Ảnh đồ họa mô tả cách thức F/A-18 phóng tên lửa chứa trong khoang vũ khí dời.

Đặc biệt, thiết kế mới khiến cho bề mặt phản xạ sóng radar của F/A-18E/F giảm đi tới 50%. Tuy không phải là một máy bay tàng hình nhưng những cải tiến mới đã làm giảm rất nhiều độ bức xạ radar vốn đã rất thấp theo chiều chiếu vào mặt trước của chiến đấu cơ này.

“Và tuy không tương đương như một máy bay tàng hình thực thụ nhưng nó hoàn toàn “đủ tốt” để đảm đương được hầu hết các nhiệm vụ trong lai của Hải quân trong các vùng không phận xảy ra xung đột”, Gibbons nói.

Summers cho biết mẫu máy bay thử nghiệm đã cất cánh được 15 lần và tích lũy 25 giờ bay. Theo kế hoạch thì nó còn phải trải qua 9 chuyến bay nữa với 14 giờ bay cần tích lũy.

Cũng đang có những kế hoạch trang bị thêm trên F/A-18E/F một hệ thống liên lạc, tìm kiếm và theo dõi hồng ngoại và tăng sức mạnh của 2 động cơ phản lực General Electric F414 lên 20%.

Những khả năng rất hứa hẹn có được từ dự án nâng cấp F/A-18 của Boeing khiến dự án được Hải quân Mỹ rất ủng hộ. Đầu năm nay, trong một cuộc trả lời phỏng vấn, Đại úy Frank Morley, thuộc Bộ tư lệnh đặc trách Hệ thống Không lực Hải quân, người phụ trách quản lý F/A-18 nói rằng cả chỉ huy của ông và Chủ nhiệm Tác chiến Hải quân Mỹ đều đang tích cực hỗ trợ các chương trình của Boeing.

Trong thực tế, các quan chức Boeing cho rằng, biến thể tác chiến điện tử EA-18G có thể được hưởng lợi nhiều hơn từ những cải tiến so với máy bay Super Hornet bình thường.

F/A-18E/F vẫn tiếp tục là tiêm kích hạm xương sống của Hải quân Mỹ trong nhiều năm nữa.

Boeing bày tỏ tham vọng có thể mang đến một làn gió mới trên thị trường vũ khí với chương trình nâng cấp này và kiếm về thêm 1 tỉ USD từ các hợp đồng tính từ nay đến năm 2020. Tất nhiên, nếu quân đội tỏ ra hào hứng và nhanh chóng chóng thì điều này là hoàn toàn khả thi.

Chi phí sản xuất của phiên bản nâng cấp lần này dự kiến sẽ cao hơn 10% so với biến thể Super Hornet Block II hiện nay .

F/A-18E/F Super Hornet là mẫu tiêm kích tiên tiến hoạt động trên tàu sân bay biên chế cho Hải quân Mỹ từ năm 1999. Chúng được trang bị một số công nghệ của tiêm kích thế hệ 5, khả năng tàng hình trước radar tương đối tốt, hệ thống điện tử hàng không tiên tiến, tầm bay và tải trọng vũ khí tăng đáng kể so với biến thể F/A-18 Hornet.

Máy bay được trang bị radar quét mảng pha điện tử AN/APG-79 tiên tiến, hoạt động đa chế độ, theo dõi và dẫn bắn tên lửa diệt nhiều mục tiêu cùng lúc. F/A-18E/F thiết kế với 11 điểm treo mang tổng cộng hơn 8 tấn vũ khí gồm tên lửa, bom hàng không có điều khiển.

Trong tương lai gần, F/A-18E/F sẽ vẫn đóng một vai trò không thể thay thế trong lực lượng Hải quân Mỹ khi chương trình chiến đấu cơ thế hệ 5 F-35 Lightning II chậm trễ và kế hoạch cắt giảm ngân sách quốc phòng của Lầu Năm góc mới được công bố gần đây.