Hình ảnh nhạc sĩ Trịnh Công Sơn thời trung niên vốn gắn bó với nhiều thế hệ khán giả. Chính vì thế, đây là một thách thức lớn cho dự án phim Em và Trịnh khi phải tìm cho ra một diễn viên có được thần thái nghệ sĩ, lịch lãm, cô đơn mà vẫn ấm áp, vừa trầm tư như nhạc sĩ Trịnh Công Sơn.
Đạo diễn Phan Gia Nhật Linh chia sẻ: “Đây là một vai diễn đòi hỏi diễn xuất tốt, phải nói được tiếng Huế, phải biết đàn, hát, vì thế càng khó để tìm một diễn viên đáp ứng được hết những yêu cầu trên”. Đoàn làm phim đã tìm kiếm không chỉ trong nước mà cả các Việt kiều sống ở nước ngoài... để phát hiện những gương mặt nghệ sĩ có ngoại hình giống nhạc sĩ Trịnh Công Sơn để mời thử vai.
Xuất hiện ở buổi đầu casting của phim, NSƯT Trần Lực với ngoại hình mạnh mẽ, tóc ngắn, nói giọng Bắc… không hợp vai nhưng ở nam diễn viên gạo cội có những tố chất đặc biệt khiến đạo diễn chú ý ví như các đặc điểm anh sinh ra trong một gia đình dòng dõi về nghệ thuật, ngoài diễn xuất, anh chơi nhiều loại nhạc cụ, hát hay.
Quá yêu thích vai Trịnh Công Sơn, Trần Lực đồng ý với một tháng thử thách hóa thân, từ học nói tiếng Huế, tiếng Pháp, nghiên cứu thần thái, phong cách ăn nói, đi đứng… của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn, thậm chí ăn kiêng để giảm10 kg và nuôi tóc dài,…
Đoàn phim và gia đình cố nhạc sĩ đã rất bất ngờ với ngoại hình của Trần Lực sau thời gian thử thách. Trong trang phục, cặp kính, mái tóc giống Trịnh Công Sơn, Trần Lực nói giọng Huế, đàn và hát khiến mọi người ưng ý. Đạo diễn Phan Gia Nhật Linh cho biết nhạc sĩ Đức Trí từng làm việc rất nhiều với nhạc sĩ Trịnh Công Sơn cũng bất ngờ khi Trần Lực cất tiếng hát.
Với NSƯT Trần Lực, vai diễn Trịnh Công Sơn là một bước ngoặt, rất khác biệt so với các vai mà anh từng diễn: “Nhạc sĩ Trịnh Công Sơn quá nổi tiếng. Âm nhạc và con người của Trịnh Công Sơn đã đi vào đời sống của dân Việt. Nhưng càng khó, nhiều thách thức tôi càng thích. Được hóa thân thành Trịnh Công Sơn, tôi sẽ được sống những với những niềm vui, nỗi buồn, những được - mất của người nhạc sĩ tài ba mà mình ngưỡng mộ. Đây là nhân vật tuyệt vời, là vai diễn tuyệt vời mà tôi đã chờ đợi hơn chục năm nay”.
