Charlie Chaplin mãi mãi được công chúng yêu điện ảnh nhớ đến trong bộ dáng người đàn ông nghèo khổ với những bước đi giật giật, lắc lư, một biểu tượng mà ông đã tạo ra trong những bộ phim câm nổi tiếng. Hình ảnh đáng yêu với mũ chơi bowling, cây gậy và đôi giầy rách được lấy cảm hứng từ thời thơ ấu nghèo đói của Chaplin ở những con phố tồi tàn của Victoria London và các sảnh nhạc nơi ông biểu diễn hồi nhỏ.

Người ta luôn giả định rằng những biến cố làm nên nhân vật đáng nhớ này của Charlie có nguồn gốc từ cái chết thảm khốc do chứng nghiện rượu của cha ông, và do tuổi thơ sống trong trại trẻ mồ côi từ khi Charlie mới lên 7.

Hình ảnh quen thuộc của nhân vật tấu hài nổi tiếng mà Charlie Chaplin biểu diễn

Nhưng cho đến nay, trong cuốn sách mới “Chaplin: Một cuộc đời” của mình, nhà tâm lý học nổi tiếng TS. Stephen Weissman đã tuyên bố rằng nguồn gốc thực sự về những bị kịch của Chaplin không phải do bị tác động bởi người cha đã sớm qua đời, mà là từ câu chuyện khủng khiếp về người mẹ xinh đẹp Hannah của ông.

Trong cuốn tự truyện của Chaplin, xuất bản năm 1964, có một chương đầu tiên viết về những tàn tích thời thơ ấu của ông ở South London, ông đã miêu tả sự suy nhược tinh thần của người mẹ và việc bị sống trong trại mồ côi là thời kỳ kinh hoàng nhất của cuộc đời ông. Cuốn tiểu sử này từng bị con gái lớn của Charlie là Geraldine, một nữ diễn viên nổi tiếng tìm mọi cách để nó không được xuất bản. Nhưng sau đó, bà đã sớm nhận ra rằngn, những thông tin mới được Weissman khai quật sẽ  khiến công chúng hiểu thêm về bóng đen trong tuổi thơ của thiên tài Charlie Chaplin.

Hannah là con gái của một thợ đóng giày, bà chạy trốn khỏi nhà vào năm 16 tuổi, và tự đặt tên cho mình ăn theo một ngôi sao âm nhạc nổi tiếng thời đó là Lillie Langtry, và bà cũng bắt đầu lên biểu diễn tại các sân khấu nhỏ. Sau đó, bà yêu Charles Chaplin, con trai của một người bán thịt và cũng là diễn viên, họ gặp nhau khi cả hai cùng diễn trong một vở opera nổi tiếng.

Hannah Chaplin, mẹ của Charlie

Là một người luôn mơ mộng hão huyền và phù phiếm, Hannah bị mê hoặc bởi câu chuyện hoang đường về người vợ Josephine của Napoleon. Bà đã bị cuốn hút bởi Charles vì ông ta khá giống với Hoàng đế Pháp. Nhưng chỉ ba năm sau, bà bỏ rơi ông và chạy đến Nam Phi với một người đàn ông khác, Sydney Hawkes, một gã mà bà nhầm tưởng là một nhà quý tộc giàu có với thuộc địa lớn.

Nhưng thật ra, Hawkes là một tên cướp, hắn đã đưa bà sang Nam Phi và buộc bà phải trở thành gái mại dâm trong các vũ trường phục vụ cho những thợ mỏ vàng. Đến năm 1884, mặc dù đã có một đứa con với Hawkes, Hannah vẫn quyết định trở về nước Anh và tìm lại người yêu cũ, Charles Chaplin. Bà và Chaplin đã nối lại mối quan hệ lãng mạn xưa và làm việc cùng nhau trên sân khấu London.

Năm 1886, họ cưới nhau và sinh ra Charlie Chaplin vào năm 1889. Nhưng Hannah không phải là một người vợ chung thủy, chẳng bao lâu bà lại rời bỏ cha của Charlie một lần nữa. Lần này, bà bỏ đi với một diễn viên nổi tiếng hơn, Leo Dryden, người đã có với bà đứa con thứ ba. Hannah lúc này đã có ba đứa con trai của ba người đàn ông khác nhau.

Sau khi Dryden bỏ rơi bà, mang theo đứa con của mình, lúc này Hannah không còn trẻ và xuân sắc nữa, bà buộc phải đi làm ở sân khấu nhỏ hơn để nuôi hai đứa con. Khó khăn khiến bà thậm chí đã phải cầm đồ hoặc bán các trang phục quyến rũ còn lại để trả tiền thuê nhà.

Một cảnh phim của Charlie Chaplin

Sự nghiệp èo uột của bà cuối cùng đã chấm dứt vào một đêm khi giọng hát của bà bị lạc và không thể lên được nữa khiến khán giả phá lên cười. Charlie khi đó 5 tuổi, đứng sau cánh gà kinh hoàng và sợ hãi nhìn sự nhục nhã của bà. Trong những tháng tiếp theo, cậu bé phải đối mặt với tình trạng tồi tệ hơn nhiều. Chẳng bao lâu, bà Hannah bắt đầu bị chứng đau nửa đầu, kèm theo ảo giác kinh hoàng.

Sau này, người ta nghi ngờ là bà mắc chứng bệnh giang mai, một căn bệnh không dễ chữa khỏi vào cuối thế kỷ 19, và nó đã khiến bà suy sụp đau đớn trong sự điên loạn. Thời điểm đó, cậu bé Chaplin bé bỏng đã chẳng may nhìn thấy bệnh tình của mẹ mình và bị ám ảnh đến mức không bao giờ có thể quên được. Nhức đầu kéo dài đến một tháng đã khiến Hannah không thể chăm sóc các con và chúng được đưa vào trại tế bần. Khi Charlie được 7 tuổi, ông bị chuyển đến trại trẻ mồ côi mà ông rất căm ghét.

Theo một trong những người bạn của Charlie, cũng là một ngôi sao của thế hệ phim câm, Louise Brooks cho biết, sự ám ảnh khủng khiếp từ thời thơ ấu đó đã khiến Charlie luôn sợ hãi bị mắc bệnh và ông không bao giờ quan hệ tình dục mà không “sát trùng” lại bằng iốt để ngăn ngừa bất kỳ sự nhiễm trùng nào.