Nói về thời kỳ sơ khai tối cổ của Trung Quốc, không ai là không biết đến Tam Hoàng Ngũ Đế - tên gọi dành cho các vị quân chủ huyền thoại trị vì vào thời ấy. Trong đó Tam Hoàng là Phục Hy, Nữ Oa và Thần Nông, còn Ngũ Đế là Hoàng Đế, Chuyên Húc, Đế Khốc, Đế Nghiêu, Đế Thuấn.

Suốt năm ngàn năm lịch sử kể từ khi Hạ Khải nối ngôi Hạ Vũ và thực thi chế độ cha truyền con nối, Trung Quốc đã trải qua 83 triều đại, có tổng cộng 559 Hoàng đế.

Dĩ nhiên trong hàng trăm Hoàng đế này, không phải ai cũng là minh quân vang danh sử sách. Đơn cử như ngũ đại hôn quân khiến nhiều người kinh hãi, bao gồm: Chu U Vương Cơ Cung Tinh, Hán Phế đế Lưu Hạ, Hán Linh đế Lưu Hoành, Bắc Tề Vũ Thành đế Cao Trạm và Minh Thần Tông Chu Dực Quân.

Chu U vương là vị vua cuối cùng của Tây Chu, ông là con của Chu Tuyên vương. Trong cả dã sử lẫn chính sử, Chu U vương đều bị đánh giá là hôn quân.

Vì quá sủng ái mỹ nhân Bao Tự có xuất thân tầm thường, ông phế cả Vương hậu và Thái tử đang tại vị để đưa Bao Tự và con trai của hai người lên. Cha của Vương hậu bất bình vì con gái bị chèn ép nên đã tìm đồng minh và kéo quân đến đánh Chu U vương. Kết cục Chu U vương và con trai bị giết chết, Bao Tự bị bắt.

Lưu Hạ là Hoàng đế thứ chín của nhà Hán. Lưu Hạ là cháu nội của Hán Vũ đế, đáng tiếc lại không thừa hưởng được phần nào tính cách từ ông mình. Dù chỉ làm vua có 27 ngày, Lưu Hạ đã gây ra 1127 việc xấu, làm rối loạn chốn cung nghiêm. Lưu Hạ sau đó bị cưỡng ép truất ngôi và chết khi mới 33 tuổi.

Hán Linh đế Lưu Hoành là Hoàng đế thứ 12 của nhà Đông Hán, ông tại vị 22 năm. Trong thời gian Hán Linh đế tại vị, hoạn quan hoành hành, bản thân ông lại kém tài. Sau nhiều đợt thanh trừng hoạn quan và bè phái ngoại thích, Hán Linh đế sa đà tửu sắc kéo theo hậu cung và hoàng tộc cũng xuống dốc theo, hình thành nên nạn mua quan bán chức công khai, đời sống nhân dân khổ cực. Ông qua đời khi tầm tuổi Hán phế đế Lưu Hạ.

Cao Trạm hay Ca Đam là Hoàng đế thứ tư của triều Bắc Tề. Cũng tương tự các hôn quân khác, ông đam mê tiệc tùng hưởng lạc, bỏ bê chính sự khiến triều đại dần suy yếu và là tiền đề khiến Bắc Tề sụp đổ vào năm 577.

Chu Dực Quân thường được chúng ta biết đến với cái tên Vạn Lịch đế. Trên thực tế ông không phải là hôn quân trọn đời, tuy nhiên nhìn nhận một cách khách quan, triều đại của ông chứng kiến sự suy tàn dần dần của nhà Minh.

Sau 18 năm tại vị huy hoàng giúp nhà Minh phát triển, Chu Dực Quân bắt đầu lao vào cuộc sống xa hoa trụy lạc, hoang dâm vô độ, bỏ bê chính sự, mặc muôn dân lầm than, đè gánh nặng lên vai các đại thần và dân đen.