Với người qua đường, những chiếc túi nhựa màu xanh chất đầy lon rỗng và chai lọ đã cạn nước dựng ở góc đường Riverside Drive và West 89th Street (New York, Mỹ) vào buổi tối trông như một đống rác lớn. Nhưng đối với gia đình chị Jeanett Pilatacsi (38 tuổi), đó là nguồn mưu sinh.

Mỗi chiếc túi chứa khoảng 200 vỏ hộp đựng đồ uống. Khi mang đến trung tâm tái chế Elmsford, mỗi vỏ hộp được trả 5 cent (tương đương 1.200 đồng). Ngày may mắn, những người nhặt ve chai chăm chỉ có thể kiếm được số chai lọ đủ đựng trong 100 túi màu xanh đó, mang lại thu nhập tới 1.000 USD.

Chị Jeanett Pilatacsi bên những túi ve chai nhặt được.

Ray del Carmen, sống ở khu Brooklyn và đang làm quản lý tại trung tâm tái chế Sure We Can, chia sẻ, những người làm nghề biết rằng, một số ngày có thể kiếm được nhiều tiền hơn hẳn. "Ngày thánh Patrick là ngày tuyệt vời nhất. Mọi người uống bia rượu từ sớm. Vì vậy, từ 14-16h, nếu chịu khó đi từ quán bar này sang quán bar khác, tôi có thể kiếm được 800 USD", anh Ray del Carmen kể.

Jeanett Pilatacs thì bắt đầu làm công việc này cùng bố sau khi ông mất việc từ 15 năm trước. Thời gian đầu, số ve chai chị nhặt được rất ít ỏi, sau đó tăng dần. Có những ngày, các thành viên trong gia đình chị gom được số chai, lọ đựng đầy trong 100 túi nylon.

Chị chia sẻ, nghề này kiếm tốt hơn công việc cũ của chị trong nhà máy sản xuất nến. Thay vì phải làm nhiều tiếng liền và nhận được đồng lương ít ỏi, giờ chị và gia đình chỉ làm từ trưa đến 8 giờ tối, gom các chai, lọ cho đến khi đầy xe, cũng kiếm được trung bình hơn 600 USD/ngày. Song cũng có lúc, họ phải đi nhặt ve chai vào 1-2 giờ sáng ở các quán bar trong thành phố, tranh thủ trước khi quán đóng cửa.

Jeanett Pilatacs cho hay, chị và gia đình 12 người sở hữu một ngôi nhà ở Rego Park, Queens. Công việc nhặt ve chai giúp gia đình chị chi trả tất cả các hóa đơn.

Ông Mario Palonci (70 tuổi, người nhập cư từ Cộng hoà Séc) cũng đang kiếm sống từ nghề nhặt ve chai. Trước đây, Mario Palonci trước đây bị nghiện rượu. Hiện giờ, ông được cấp chỗ ở tại một cơ sở từ thiện. Ông đi nhặt ve chai để trang trải các chi phí khác. Mỗi đêm, ông có thể kiếm được 2.000 chai lọ.

Ông Mario Palonci đang kiếm sống từ nghề nhặt ve chai.

Sau cả đêm lượm ve chai, ông Mario Palonci dành buổi sáng để phân loại chai lọ rồi sắp xếp vào những chiếc túi thích hợp. Các chủ quán bar biết hoàn cảnh khó khăn và căn bệnh tiểu đường của ông nên thoải mái cho ông nhặt nhạnh.

Còn với Josefa Marin (53 tuổi, nhập cư từ Mexico) làm công việc lượm ve chai để lo cho con gái. Josefa Marin từng mất việc, trong khi con gái vẫn đi học nên chị phải làm nghề này để lo tiền ăn uống, chi phí đi lại và sách vở cho con.

Nói về công việc của mình, chị tự hào bảo: "Tôi là chủ của chính mình, có thể làm việc chăm chỉ để thành công. Hồi mới đầu, tôi kiếm 20 USD/ngày, bây giờ lên 90 USD/ngày".

Không những thế, công việc này còn giúp Josefa Marin tạo dựng được các mối quan hệ. Năm 2011, chị quen một người đàn ông tên là Pedro Romeo cũng đến từ Mexico. Hai người yêu nhau và cùng nhau đi nhặt ve chai kiếm sống. Hiện cặp đôi này sống chung một nhà và làm việc cả đêm để kiếm 5.000 lon, chai và lọ. Với thu nhập từ nghề nhặt ve chai, cặp đôi hy vọng sẽ sớm trở về Mexico, sống cùng nhau và nghỉ hưu ở đó.

Theo ông Ryan Castalia - giám đốc điều hành của trung tâm đổi quà phi lợi nhuận Sure We Can - ước tính có khoảng 8.000 đến 10.000 người ở New York kiếm tiền bằng cách thu gom các lon, chai và hộp nhựa rồi trả lại cho các cửa hàng để được hoàn tiền. Trong số đó, khoảng 100 người kiếm kế sinh nhai bằng nghề đóng hộp.