Các quan chức quốc phòng và tình báo Mỹ cho biết, họ đang hợp tác với Tập đoàn Northrop Grumman để phát triển hệ thống máy bay không người lái mới được định danh là RQ-180. Nó được thiết kế dành riêng cho nhiệm vụ tình báo, giám sát và trinh sát (ISR).

Dự kiến, RQ-180 sẽ sớm bắt đầu sản xuất và có thể hoạt động trong lực lượng Không quân Mỹ từ năm 2015.

Theo quy tắc của Không quân Mỹ, các máy bay do thám không người lái (ISR) thường hoạt động bí mật, thì với RQ-180 nó sẽ được kiểm soát đồng thời bởi lực lượng Không quân Mỹ và CIA.

Sự kết hợp này sẽ đẩy nhanh được tốc độ triển khai UAV cho nhiệm vụ tình báo thay vì phải sắp xếp thời gian biểu như trước đây một phần là do quy định về quản lý các vật thể bay là thuộc về Không quân Mỹ. Sự hợp tác này cũng thực hiện trên những chiếc máy bay trinh sát không người lái tàng hình tối mật RQ-170.

Ảnh đồ họa máy bay trinh sát không người lái tàng hình RQ-180.

Theo báo cáo của Aviation Week, RQ-180 được trang bị hệ thống cảm biến tần số vô tuyến, radar quét mảng pha điện tử (AESA) và các biện pháp giám sát điện tử thụ động. Nó cũng có thể có khả năng thực hiện nhiệm vụ tấn công điện tử.

Thiết kế của mẫu UAV là “chìa khóa” thay đổi các hoạt động trinh sát tình báo của Không quân Mỹ từ các khu vực nằm trong khả năng được phép thực hiện các hoạt động do thám như Iraq và Afghanistan với UAV không có khả năng tàng hình RQ-4 Global Hawk và MQ-9 Reaper, tới các khu vực lãnh thổ bị hạn chế và giới hạn khả năng do thám trên không bởi chính quyền các nước sở tại.

Những chiếc UAV mới thể hiện quyết tâm của không quân nước này khi họ muốn cho nghỉ hưu những chiếc RQ-4B Global Hawk sau năm 2014, bất chấp phản đối của Quốc hội. RQ-180 với kích thước nhỏ hơn, khả năng hoạt động bí mật nhưng lại có tầm hoạt động ngắn hơn những chiếc RQ-170 Sentinel.