Theo cơ sở dữ liệu vệ tinh của tổ chức Union of Concerned Scientists, hiện có hơn 4.000 vệ tinh đang hoạt động trên quỹ đạo xung quanh Trái đất. Theo một số ước tính, con số này dự kiến sẽ lên tới 100.000 vào cuối thập kỷ này, bao gồm các vệ tinh viễn thông, internet, nghiên cứu, điều hướng và quan sát Trái đất.

Điều này cho thấy, sự hiện diện của rất nhiều vệ tinh sẽ tạo ra những cơ hội mới, tuy nhiên cũng kèm theo như những mối nguy hiểm tiềm tàng. Điển hình là hiện cũng hàng nghìn mảnh rác có thể quan sát bao gồm các tên lửa đẩy bị bỏ lại, các vệ tinh vô chủ, các mảnh rơi ra từ các tàu vũ trụ, hay vệ tinh bị thiếu nhiên liệu hoạt động giữa chừng… 

Tiếp nhiên liệu cho các vệ tinh trong không gian. Ảnh: @ Lockheed Martin.

Để góp phần hạn chế rác thải không gian từ vệ tinh, cũng như giúp tiết kiệm và duy trì “sự sống” cho các vệ tinh khi thực hiện các sứ mệnh đa dạng ngoài không gian, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại San Francisco, Orbit Fab đang nhắm đến việc xây dựng một mạng lưới các "trạm xăng" quỹ đạo dành riêng cho các vệ tinh, dựa vào khoản đầu tư được công bố gần đây từ Lockheed Martin.

Hệ thống mạng lưới này có tên là Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI), thực tế là một trạm cổng cung cấp nhiên liệu cho các vệ tinh đang vận hàng ngoài không gian.

Về khả năng hoạt động, hệ thống có thể bơm nhiên liệu với tốc độ một lít mỗi phút. RAFTI được thiết kế để vận hành ở nhiệt độ từ -40 độ C đến 120 độ C và chịu được áp suất từ 500 đến 3.000 psi. Bên cạnh đó, hệ thống có thể tiếp những nhiên liệu đẩy như LOX/H2, nitrogen, helium, nước cho vệ tinh. Vì thế, với hệ thống RAFTI mới, tuổi thọ của tàu vũ trụ cũng như các vệ tinh không gian sẽ được kéo dài hơn rất nhiều.

Lần hợp tác của Orbit Fab và Lockheed Martin là một phần trong nỗ lực sâu rộng, mang tính sứ mệnh cao cả hơn, nhằm phát triển các công nghệ để giải quyết vấn đề về các mảnh vỡ không gian quỹ đạo ngày càng nhiều. Mặc dù điều này sẽ tăng cường đáng kể khả năng viễn thông, giám sát và phân tích thời tiết của chúng ta trên Trái đất, nhưng việc tăng tuổi thọ của các vệ tinh này cũng là chìa khóa để giảm thiểu vấn đề các mảnh vỡ không gian ngày càng gia tăng. 

'Trạm xăng' trong không gian của Orbit Fab và Lockheed Martin nhằm mục đích giúp cho các nhiệm vụ vệ tinh bền vững, ít rác thải hơn. Ảnh: @AFP.

Paul Pelley, giám đốc chương trình ASPIN tại Lockheed Martin Space cho biết: “Khoản đầu tư này vào Orbit Fab là một trong số danh mục đầu tư quan trọng mà chúng tôi đã thực hiện, nhằm tạo ra và hỗ trợ tăng cường công nghệ tiên tiến nhằm mang lại sự linh hoạt trên quỹ đạo; Khả năng tiếp nhiên liệu cho các vệ tinh trên quỹ đạo là một thành phần quan trọng đối với các sứ mệnh của khách hàng của chúng tôi, vì nó cho phép các thiết bị vệ tinh, tàu vũ trụ được kéo dài tuổi thọ, nhờ nhiên liệu được bổ sung qua hệ thống mới”.

“Mối hợp tác này sẽ giúp thúc đẩy việc áp dụng và hình thành nên các tiêu chuẩn hoạt động, kỹ thuật mới cho ngành dịch vụ vệ tinh trong thời gian tới”, Paul Pelley chia sẻ thêm.