Điều gì sẽ xảy ra nếu Mỹ bị tấn công bởi vũ khí hạt nhân? Hy vọng rằng, bạn sẽ có ít nhất một số cảnh báo, nhờ các tin nhắn khẩn cấp truyền qua hệ thống tivi và radio. Nhưng hệ thống đó không phải lúc nào cũng đúng - và nó không phải lúc nào cũng hiệu quả.

Trong hơn 40 phút vào ngày 20/2/1971, một bài thử nghiệm đã đánh lừa nước Mỹ rơi vào cuộc chiến tranh hạt nhân.

Kể từ năm 1951, Mỹ đã có cách để sử dụng các đài truyền hình và phát thanh sẵn có để phát các thông tin về các trường hợp khẩn cấp, xuất phát từ những nỗi lo sợ hạt nhân trong Chiến tranh Lạnh.

Khi mối quan hệ giữa Mỹ và Liên Xô rơi vào thời kỳ Chiến tranh lạnh, các quan chức quốc phòng đã quyết định tạo ra một hệ thống không chỉ cho phép các quan chức truyền tải thông tin tới người Mỹ, mà còn làm nhiễu loạn máy bay của Liên Xô.

Hệ thống này được thiết kế để nhanh chóng tắt các đài phát thanh của Mỹ, sau đó kích hoạt các kênh chọn lọc để truyền thông tin dân sự nhằm ngăn không cho máy bay bay qua lãnh thổ Mỹ sử dụng các tín hiệu radio để điều hướng.

Trung tâm Hoạt động Chiến đấu tại Bộ Tư lệnh Không gian Vũ trụ Bắc Mỹ.

Năm 1963, hệ thống này được nâng cấp lên thành Hệ thống Phát thanh Khẩn cấp (EBS). Hệ thống mới này có thể được sử dụng cho các trường hợp khẩn cấp quốc gia và truyền tải thông tin về thời tiết và thiên tai ở cấp địa phương.

Nếu một tình huống khẩn cấp toàn quốc xảy ra, báo động sẽ ngay lập tức được phát đi trên cả nước từ Trung tâm Cảnh báo Quốc gia đặt bên trong trụ sở Bộ Tư lệnh Không gian Vũ trụ Bắc Mỹ nằm sâu trong núi Cheyenne. Một khi EBS được kích hoạt, tổng thống Mỹ có thể thông báo trước toàn quốc trong vòng 10 phút. Và đó là kế hoạch mà chính phủ Mỹ chuẩn bị cho tình huống chiến tranh hạt nhân.

Hệ thống này đều được kiểm tra kỹ thuật vào mọi thứ Bảy. Tuy nhiên vào ngày thứ Bảy 20/2/1971, một thông điệp thực sự - không phải là thử nghiệm – đã phát ra từ mạng lưới điện báo đặc biệt nằm trong tất cả các trạm truyền hình và phát thanh vào lúc 10h33 sáng. “Thông tin xác thực: hận thù, hận thù. Đây là một thông báo hành động khẩn cấp do Tổng thống chỉ đạo. Phát thanh bình thường sẽ dừng ngay lập tức”.

“Hận thù” chính là mật mã được gửi đến các phát thanh viên để xác nhận tình huống cần thông báo khẩn cấp. Đó không phải một cuộc diễn tập nữa. Ngay lập tức, các phát thanh viên bắt tay vào hành động. Họ điềm tĩnh đọc một bản phát thanh đặc biệt của liên bang, thông báo tới người nghe rằng họ dừng chương trình phát thanh bình thường lại theo yêu cầu của chính phủ.

Tờ Variety viết: “Sự điềm tĩnh của ngành công nghiệp truyền thanh – và đất nước ở trong tình trạng hỗn loạn. Một số đài phát thanh thông báo rồi tắt sóng theo yêu cầu khiến người nghe rơi vào tình trạng bối rối. Một số đài không nắm được cảnh báo cho tới khi nó bị hủy bỏ. Một số thì vội tắt sóng mà chẳng kịp đọc cảnh báo”.

Cảnh hỗn loạn đã bao trùm bên ngoài các trạm phát thanh. Người dân sợ hãi gọi điện thoại đến trạm để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, họ lo sợ về điều tồi tệ nhất. Vào thời điểm đó, chiến tranh do Mỹ phát động ở Việt Nam đang nổi lên. Phải chăng Mỹ đã bắt đầu cuộc chiến tranh hạt nhân với Liên Xô?

Trong khi đó, các nhà chức trách cố gắng tìm hiểu điều gì đã xảy ra. Họ gọi tới Lầu Năm Góc để yêu cầu giải thích. Khi trung tâm cảnh báo nhận ra điều vừa làm, các nhân viên vội vàng tìm kiếm từ khóa mật để dừng các trạm phát, song họ lại không tìm thấy nó. Họ đã cố gắng hủy bản thông báo 6 lần nhưng đều thất bại.

Cuối cùng, hơn 40 phút sau lần phát tin đầu tiên, Cơ quan Phòng vệ Dân sự đã gửi một tin nhắn báo hoãn với từ khóa chính xác là “bắt buộc” tới các phát thanh viên. Cuộc thử nghiệm đầu tiên và thất bại của Hệ thống Phát thanh Khẩn cấp đã kết thúc. Người Mỹ thở phào nhẹ nhõm. Với họ, đó là 40 phút kinh hoàng nhất trong lịch sử.

Trong hơn 40 phút ngày 20/2/1971, người dân Mỹ đã bị “đánh lừa” rằng nước này đã rơi vào một cuộc chiến tranh hạt nhân. Phía Cơ quan Phòng vệ Dân sự giải thích rằng một người trực tổng đài ở EBS có tên W.S. Eberhardt đã mở nhầm cuộn băng.

Công chúng vô cùng tức giận. Rõ ràng là hệ thống truyền thông đầu tiên của quốc gia không phải là mạnh mẽ và chính xác như người ta vẫn tưởng.