Yevgeny Prigozhin, 57 tuổi, cũng lớn lên ở Leningrad, quê hương của Tổng thống Nga Putin. Ông từng bị tòa án Liên Xô cũ kết án 9 năm tù vì trộm cắp và một số tội danh khác.

Sau khi được thả, ông bắt đầu kinh doanh với một quầy bán xúc xích và sau này sở hữu một nhà hàng sang trọng, kết quả từ một thương vụ mạo hiểm thành công.

Năm 2001, Prigozhin đích thân phục vụ bữa tối cho 2 thượng khách: một người là tân tổng thống Nga lúc đó - ông Putin, người còn lại là Thủ tướng Nhật Yoshiro Mori.

Yevgeny Prigozhin (trái) phục vụ cho Tổng thống Putin tại nhà hàng của mình năm 2011. Ảnh: AP.

Không lâu sau, công ty của Prigozhin liên tiếp được tổ chức và phục vụ những bữa tiệc quan trọng trong điện Kremlin, trong đó có tiệc sinh nhật ông Putin năm 2003. Từ đó ông được gọi là “đầu bếp riêng” của tổng thống.

Nhờ mối quan hệ tốt với các chính khách và giới thượng lưu tại Nga, Prigozhin đạt tới đỉnh cao sự nghiệp, trở thành nhà cung cấp thực phẩm và phục vụ bữa ăn do nhà nước tài trợ cho trẻ em và binh lính Nga. Ông trở thành nhà tài phiệt quyền lực, sở hữu một lâu đài tại St. Petersburg cùng nhiều du thuyền, phi cơ riêng.

Tuy nhiên, sự tham gia của Prigozhin vào chính trị gây nhiều tai tiếng. Công tố viên đặc biệt của Mỹ Robert Mueller đã cáo buộc Prigozhin cùng các nhân viên chủ chốt của Concord Catering - công ty của ông - tham gia lan truyền thông tin giả nhằm thao túng người dùng mạng xã hội và chia rẽ nội bộ nước Mỹ trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2016.

Prigozhin cũng được cho là đã tài trợ cho Wagner, tập đoàn tư nhân hoạt động trong lĩnh vực quân sự bị tố liên quan tới các hoạt động ngầm ở Syria và Ukraine.

Nhiều nhà phê bình, trong đó có thủ lĩnh phe đối lập ở Nga Alexei Navalny, đã miêu tả sự lớn mạnh của Prigozhin như ví dụ điển hình về nước Nga dưới thời Putin, cho rằng ông giành được quyền lực và tiền bạc bằng mối quan hệ thân cận với tổng thống.

Những tài liệu ít ỏi bị rò rỉ đã khắc họa hình ảnh Prigozhin như doanh nhân, nhà quản lý có tài trong lĩnh vực dịch vụ hậu cần. Bên cạnh việc đưa những cố vấn chính trị nằm vùng đến châu Phi, những công ty liên quan tới Prigozhin cũng đã đẩy mạnh xuất khẩu lương thực, thực phẩm, chủ yếu gồm trà, cà phê và mì ống, nhằm phục vụ ngày càng nhiều nhân lực và chuyên gia quân sự của Nga hoạt động tại châu lục này.

Prigozhin từ chối các cuộc phỏng vấn, một mực khẳng định Wagner không hề tồn tại và mình chưa từng tham gia bất kỳ chiến dịch thông tin nào. Liên quan tới các cáo buộc của Mỹ, ông nói: "Tôi không thấy thất vọng vì tên mình xuất hiện trong danh sách này. Nếu họ muốn nhìn thấy những điều xấu xa - cứ kệ họ làm vậy".