Thông qua phim ảnh, cuộc sống trong cung của các triều đại xưa đã được phác họa phần nào. Cuộc sống của con người trong cung phụ thuộc rất nhiều vào các đặc điểm cũng như quy định nghiêm ngặt của các triều đại.

Triều đại nhà Đường có những quy định khác với triều đại nhà Thanh nên việc cuộc sống của con người trong cung cũng khác rất nhiều. Đặc biệt là các cung nữ, phi tần trong hậu cung. Nhà Thanh là triều đại nổi tiếng có nhiều quy định trong hậu cung nghiêm ngặt, gò bó với cả hoàng đế lẫn phi tần, giới quý tộc Mãn Thanh.

Thời nhà Đường, cuộc sống nơi hậu cung rất tự do. Các phi tần trong cung được thoải mái tụ tập đông đủ. Nếu hoàng đế tổ chức tiệc du xuân thì các vị quan, hậu cung có thể tất cả cùng đi. Nhưng hậu cung nhà Thanh thì ngược lại, bước vào cửa cung đã thấy 'sâu như biển'. Việc gặp người nhà cũng là một điều xa xỉ chứ đừng nói được tổ chức tiệc rượu.

Cuộc sống mặc dù rất xa hoa nhưng gò bó với nhiều quy định như vậy khiến cuộc sống của những phi tần trở nên rất tẻ nhạt. Công việc chính mà các phi tần trong hậu cung nhà Thanh làm hàng ngày chỉ xoay quanh 4 việc sau.

Hậu cung của triều Thanh gồm tám bậc, làm chủ đứng đầu cai quản các cung là Hoàng hậu, dưới hoàng hậu là Hoàng quý phi và lần lượt là Quý phi, Phi, Tần, Quý nhân, Thường tại và Đáp ứng. Trong 8 cấp này thì trừ vị trí Đáp ứng là không quy định về số lượng người, còn các vị trí khác đều quy định số lượng người.

Thông qua hệ thống phân cấp trong hậu cung, mỗi buổi sáng, sau khi thức dậy, các phi tần cần phải đi thỉnh an, thăm hỏi Hoàng Thái hậu và Hoàng hậu.

Sau khi thực hiện việc chào hỏi xong, các phi tần cung nữ sẽ về cung của mình để dùng bữa theo các khung giờ hoặc các sự kiện quy định.

Sau khi dùng bữa xong, các phi tần trong hậu cung có thể cùng nhau chơi trò tiêu khiển hoặc nghỉ ngơi.

Đánh bài là trò tiêu khiển phổ biến nhất của các phi tần, cung nữ. Một số phi tần thân thiết có thể ngồi chơi bài để giải trí. Việc ngồi chơi bài cũng thể hiện được vị thế của các phi tần.

Nếu phi tần nào không được sủng ái thì sẽ ngồi với người hầu bên cạnh. Ngược lại, những phi tần được sủng ái sẽ có những phi tần khác ngồi cùng phe. Những người khác không tham gia đánh bài có thể quay về cung, nơi ở của mình để chuẩn bị nhiệm vụ quan trong trước bữa tối, đó là lật thẻ bài thị tẩm.

Việc cuối cùng trong chuỗi sinh hoạt thường ngày của các phi tần của nhà Thanh là ngủ. Ngoài giờ nghỉ buổi trưa, tối là thời gian quan trọng. Nếu được hoàng đế lật thẻ bài thị tẩm thì các phi tần sẽ phải chuẩn bị kỹ càng theo các quy định.

Bởi vào thời nhà Minh, việc Hoàng đế Gia Tĩnh suýt nữa bị một cung nữ ám sát, nên việc chuẩn bị thị tẩm diễn ra khắt khe hơn. Cụ thể, bắt đầu từ thời Hoàng đế Thuận Trị của nhà Thanh, đã bắt đầu kiểm soát chặt chẽ thời gian của hoàng đế và các phi tần.

Đặc biệt, hoàng đế không được chọn phi tần mà thái giám sẽ viết tên các phi tần lên thẻ bài rồi để hoàng đế chọn. Vị phi tần nào được lật thẻ bài thì hoàng đế sẽ dùng bữa tối và thị tẩm với người đó. Còn những phi tần được chọn cũng sẽ phải chuẩn bị để hầu hạ hoàng đế.

Đối với những phi tần trong hậu cung, được thị tẩm là một việc hết sức quan trọng. Đây chính là chìa khóa thay đổi số phận của họ. Mặc dù thời gian được hầu hạ hoàng đế có thể rất ngắn nhưng khi được chọn thị tẩm thì sẽ có cơ hội mang thai con của hoàng đế. Điều này cũng giúp họ được sủng ái, đặc biệt nếu sinh được con thì sẽ giúp cho vị trí của bản thân và gia tộc trở nên vững chắc, được hưởng nhiều bổng lộc.

Nhìn chung, có thể thấy được cuộc sống hậu cung của phi tần, cung nữ nhà Thanh hết sức nhàm chán. Tuy nhiên, nó vẫn có những khác biệt và đặc trưng riêng so với sinh hoạt hậu cung của các triều đại khác. Mặc dù có cuộc sống nhàm chán nhưng được tiến cung là niềm mơ ước của biết bao nhiêu cô gái thời xưa.