Ở thời phong kiến cổ đại, người xưa rất quan coi trọng việc nối dõi huyết thống. Chính vì lý do đó, hoàng đế và các quan lại có chức vị cao trong triều đình đều có rất nhiều thê thiếp. Riêng đối với đế vương, người xưa có câu "hậu cung ba ngàn giai lệ" với ngụ ý hoàng đế có vô số mỹ nữ vây quanh.

Theo Chinatimes, "ba ngàn" ở đây chỉ là tính từ với hàm ý mỹ nhân trong hậu cung của hoàng đế nhiều vô số kể.Tuy nhiên, có một điều hiển nhiên là số lượng phi tần trong hậu cung của mỗi hoàng đế, mỗi triều đại đều khác nhau. Đối với Tần Thủy Hoàng - vị hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Hoa sau khi tiêu diệt sáu nước chư hầu, chấm dứt thời kỳ Chiến Quốc vào năm 221 TCN lại là trường hợp đặc biệt.