Sáng sớm ngày 14/2/2000, cô gái 9 tuổi người gốc da màu được cho là tự mình gói ghém đồ đạc, sách vở và lẳng lặng ra khỏi nhà, không để lại bất cứ lời nhắn nào. Asha đi dọc xuống đường cao tốc, bất chấp khi trời còn nhá nhem tối, mưa phùn gió bấc.

Biến mất đúng ngày kỷ niệm cưới của bố mẹ

Người mẹ Iquila thức dậy lúc 5h45 để đánh thức lũ trẻ. Buổi sáng ngày 14/2 hôm đó lẽ ra rất ý nghĩa và đáng nhớ, bởi nó không chỉ là ngày Lễ tình nhân mà còn là kỷ niệm ngày cưới của chị.

Tuy nhiên, niềm vui mãi mãi không bao giờ trọn vẹn khi bố mẹ Asha tá hoả phát hiện con gái không ở trên giường. Asha cùng phòng với em trai, nhưng cậu bé cũng không hề biết chuyện gì xảy ra.

Cậu bé khẳng định rằng có nghe thấy tiếng động vào lúc nửa đêm nhưng nghĩ rằng chị mình đi vệ sinh hoặc xoay người vì chứng khó ngủ.

Chân dung bé gái Asha Degree khi 9 tuổi. Ảnh: True Crime Diva.

Khoảng 6h40, cảnh sát và chó đặc nhiệm được huy động tới nhà Asha. Bạn bè, người thân và hàng xóm của họ đều gác lại công việc riêng, hỗ trợ cảnh sát tìm kiếm cô bé ở khu vực lân cận. Theo tờ The Star, một ngày sau khi Asha mất tích, khoảng 70 tình nguyện viên làm việc “từ sáng sớm tới tối mịt để tìm ra tung tích của bé gái, nhưng mọi thứ dường như đều chìm trong vô vọng”.

Đến cuối ngày, tất cả những gì họ thu được chỉ là đôi găng tay, nhưng Iquila chắc chắn nó không phải của con gái Asha, bởi cô bé không mang bất kỳ đồ mùa đông nào ra khỏi nhà.

Một người lái xe khẳng định nhìn thấy bóng dáng Asha chạy nhanh trên phố rồi chìm trong màn đêm vào khoảng hơn 3h sáng. Một vài nhân chứng khác cho biết cô bé rời khỏi nhà, đi bộ xuống đường cao tốc và chạy về phía khu rừng vào khoảng 4h.

Cuộc điều tra được tiến hành trên diện rộng. Ngày 17/2, cảnh sát tìm thấy một số đồ dùng học tập được cho là của Asha, trong đó có bút chì, bút đánh dấu và chiếc nơ cài tóc, gần nơi mà người lái xe tải khẳng định nhìn thấy cô bé, theo FBI.

18 tháng sau, chiếc ba lô của Asha, cùng tên và số điện thoại bên trong, được tìm thấy chôn cất trong một túi nhựa dọc theo quốc lộ 18, cách nhà cô bé khoảng 40 km.

Các giả thuyết mập mờ

Đến bây giờ, cảnh sát vẫn chưa tìm được nguyên nhân Asha rời khỏi nhà vào ngày định mệnh Valentine. Tại thời điểm đó, Asha đang nghiên cứu cuốn sách viễn tưởng ở trường học, kể về đứa trẻ bỏ trốn khỏi nhà và bắt đầu cuộc phiêu lưu. Nhóm điều tra cho rằng đây có thể là nguyên nhân dẫn đến hành động của cô bé. Bên cạnh đó, đứa bé da màu vừa thua một trận đấu bóng rổ ở trường, nhưng điều này không đủ sức thuyết phục bởi các nhà chức trách cho rằng một đứa trẻ sẽ không vì điều đó mà bỏ nhà ra đi giữa đêm tối.

Tuy nhiên, giả thuyết phù hợp nhất đó là Asha có thể bị kẻ xấu bắt cóc. Vụ việc thu hút sự quan tâm, chú ý của truyền thông quốc gia.

Năm 2015, Cục điều tra liên bang (FBI) bắt tay với các nhà chức trách tiểu bang và bang, tái điều tra và treo thưởng 20.000 USD cho ai cung cấp thông tin, manh mối về vụ án.

Tháng 5/2016, nhà chức trách tiết lộ manh mối mà họ cho rằng sẽ tháo gỡ nút thắt trong vụ án này. Một nhân chứng đã báo cáo rằng từng nhìn thấy cô gái giống Asha bước vào chiếc xe xám xanh, nhãn hiệu 1970 Lincoln Mark IV hoặc Ford Thunderbird trong hôm xảy ra vụ việc mất tích bí ẩn.

Tháng 1/2014, các quan chức thực thi pháp luật tin rằng họ đã tìm thấy những manh mối mới khi Donal Preston Ferguson bị bắt giữ ở South Carolina. Người đàn ông 52 tuổi bị cáo buộc tội giết người cấp độ 1 và cưỡng hiếp tình dục với thi hài của đứa trẻ 7 tuổi. Nhà chức trách tin rằng Ferguson có thể liên quan đến cái chết của Asha và bắt tay điều tra. Tuy nhiên, mọi chứng cứ lại cho thấy tên này có dính líu đến một vụ án mạng khác.

Tại cuộc họp báo, cảnh sát Dan Crawford nhấn mạnh nhà chức trách “đang cố gắng hết sức để tìm thấy Asha”. Họ tin rằng bé gái đã lên kế hoạch chi tiết và chuẩn bị tỉ mỉ cho cuộc chạy trốn này từ vài ngày trước khi biến mất không để lại dấu vết.

Những người thân yêu của cô bé vẫn kiên định niềm hy vọng cháy bỏng sẽ tìm thấy Asha vào một ngày gần nhất và nuôi dưỡng niềm tin rằng Asha vẫn đang sống ở đâu đó.

“Con bé là người đầu tiên xuất hiện mỗi khi tôi thức dậy là người cuối cùng tôi nghĩ tới trước khi đi ngủ mỗi ngày. Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm Asha”, bà Iquilla chia sẻ với NBC.