Trần Ngọc Liên sinh năm 1960 trong một gia đình nghèo ở Hồng Kông. Năm 1977, TVB chiêu mộ diễn viên. Trần Ngọc Liên dựa vào năng lực bản thân cùng với vẻ ngoài thanh thuần đã trúng tuyển khóa đào tạo diễn xuất của TVB và bước chân vào sự nghiệp diễn viên.

Trần Ngọc Liên được đánh giá là có vẻ đẹp băng ngọc thanh khiết, nên thường được giao các vai diễn mỹ nhân thoát tục trong phim cổ trang như Tiểu Chiêu trong "Ỷ Thiên Đồ Long Ký" (1977), Vương Ngữ Yên trong "Thiên long bát bộ" (1982)...

Năm 1978, TVB khởi quay bộ phim "Đại hanh". Khi ấy Trần Ngọc Liên mới 18 tuổi, Châu Nhuận Phát cũng mới 23 tuổi. Một người trẻ trung xinh đẹp, một người bảnh bao điển trai, đôi “kim đồng ngọc nữ” đã nên duyên từ bộ phim này.

Cô gái xinh đẹp trước mắt khiến Châu Nhuận Phát say đắm, anh rất muốn bày tỏ, nhưng lại ngại ngùng không dám nói. Thời điểm này, một thiếu gia phú nhị đại cũng ngưỡng mộ Trần Ngọc Liên xuất hiện, mỗi ngày anh ta đều tặng hoa cho Trần Ngọc Liên. Mối đe dọa lớn như thế, sao có thể khiến Châu Nhuận Phát không lo lắng?

Sau khi chính thức hò hẹn, số lần Châu Nhuận Phát và Trần Ngọc Liên ở bên nhau tăng lên rõ ràng. Anh đưa cô đi làm, cô cùng anh đi dạo phố, bình dị đơn giản mà an yên. Thời điểm này, Châu Nhuận Phát còn chưa nổi tiếng, sự nghiệp của Trần Ngọc Liên cũng chưa tiến vào bước ngoặt, hai người có rất nhiều thời gian để dành cho nhau.

Năm 1980, “Hứa Văn Cường” xuất hiện, thành công vang dội của bộ phim "Bến Thượng Hải" đã giúp Châu Nhuận Phát nổi như cồn, vô số khán giả chết mê chết mệt “Anh Phát”. Anh trở thành một trong những diễn viên nổi tiếng nhất Hồng Kông, lịch làm việc lúc nào cũng kín. “Tôi đột nhiên cảm thấy chúng tôi có chút xa cách, nguyên nhân là vì anh ấy thật sự quá bận rộn, thành ra tôi không thể gặp anh ấy được”, Trần Ngọc Liên nói. Không bao lâu sau, Trần Ngọc Liên cũng có tác phẩm tiêu biểu đầu tiên trong sự nghiệp diễn xuất - bộ phim Thần điêu đại hiệp ra mắt. Sự nghiệp thăng hoa nhưng tình yêu của hai người không bao giờ có thể quay lại như thuở ban đầu.

Năm 1982, Châu Nhuận Phát uống thuốc tẩy tự vẫn, may mắn được phát hiện kịp thời. Trong thời gian anh nằm viện, tuy Trần Ngọc Liên luôn ở bên cạnh chăm sóc anh, đến khi anh khỏe lại mới rời khỏi, nhưng thấy Châu Nhuận Phát làm việc dại dột như vậy, càng khiến Trần Ngọc Liên quyết tâm chia tay, một đi không trở lại.

Sau khi chia tay Châu Nhuận Phát, thì sự nghiệp của Trần Ngọc Liên tiếp tục thăng hạng. Đặc biệt vai Tiểu Long Nữ đóng cặp cùng Lưu Đức Hoa trong "Thần điêu đại hiệp" (1983), tên tuổi của minh tinh này mới thực sự thăng hoa, tỏa sáng. Nhiều khán giả còn nhận xét rằng Tiểu Long Nữ của Trần Ngọc Liên đóng chính là phiên bản kinh điển nhất màn ảnh khó ai có thể vượt qua được.

Trần Ngọc Liên và Lưu Đức Hoa trở thành cặp diễn viên được khán giả yêu thích nhờ màn kết hợp vô cùng ăn ý trên phim. Ngoài đời, nam diễn viên cũng dành cho bạn diễn mối tình đơn phương.

“Trần Ngọc Liên khác những nghệ sĩ còn lại. Cô ấy thường ngồi ở một góc rồi lặng lẽ không trò chuyện. Cô không thích sự ồn ào, càng ngại bàn tán chuyện thiên hạ. Ngay từ khi gặp cô ấy ở đài truyền hình, tôi đã tự hỏi tại sao có người phụ nữ đẹp đến vậy”, Lưu Đức Hoa chia sẻ. “Tôi từng nhảy lên vì vui sướng khi biết được đóng chung với cô ấy trong Thần điêu đại hiệp. Tôi cũng từng buồn lúc nghe tin Trần Ngọc Liên đóng phim chung với Đàm Vịnh Lân. Tôi thích nhìn cô ấy cười nhưng cô lại hiếm khi nở nụ cười. Tôi muốn nghe tiếng nói của cô thật nhiều song cô ấy chỉ thích lặng yên. Cứ như thế, tôi thấy cô ấy quá đỗi cách biệt so với mình”, Lưu Đức Hoa nói về những năm tháng đơn phương nàng Tiểu Long Nữ của đời anh.

Tuy nhiên, họ Lưu lại không dám thổ lộ tấm chân tình của mình dành cho người trong mộng bởi anh cho rằng, Trần Ngọc Liên là bức tượng nữ thần vĩ đại, còn mình chỉ là một cây nhỏ dưới chân núi, không thể nào đến được với nhau.

Năm 1984, cô kết hôn với doanh nhân Trần Siêu Võ và chuyển sang Mỹ định cư. Thế nhưng cuộc hôn nhân của này chỉ kéo dài chưa đầy 8 năm thì kết thúc. Sau khi ly hôn, Trần Ngọc Liên trở lại Hồng Kông và tiếp tục hoạt động nghệ thuật. Năm 1993, Trần Ngọc Liên tuyên bố rút lui khỏi làng giải trí, tập trung vào sự nghiệp thiện nguyện, trở thành nhân viên công tác xã hội, chăm sóc người tâm thần và trẻ em chậm phát triển trí tuệ. Thậm chí, cô còn đích thân đến nhiều vùng tâm chấn thiên tai cứu trợ, làm tình nguyện viên.

Thời gian sau, báo chí đưa tin cô và nữ đạo diễn Thái Mỹ Thi có quan hệ đồng tính. Hai người thường xuyên bị bắt gặp tay trong tay, ở chung nhà. Khi đó, Trần Ngọc Liên cũng không phủ nhận tin đồn. Năm 2005, Trần Ngọc Liên và Thái Mỹ Thi chia tay. Từ đó đến nay, nữ diễn viên 60 tuổi sống với niềm tin vào Phật pháp, không nghĩ tới tái hôn.