Trong Tây Du Ký, Ngưu Ma Vương được xếp vào hàng những yêu quái mạnh nhất. Hắn sở hữu 72 phép thần thông, pháp lực được đánh giá là trên Tôn Ngộ Không một bậc. Chẳng trách mà năm xưa khi Tôn Ngộ Không vẫn còn xưng vương ở Hoa Quả Sơn, Ngưu Ma Vương được con khỉ đá ngỗ ngược tôn làm huynh.
Trong kiếp nạn "ba lần lấy quạt Ba Tiêu", Ngưu Ma Vương cũng thể hiện rõ sức mạnh khủng khiếp của mình. Để đòi lại công bằng cho vợ là Thiết Phiến Công Chúa và con trai Hồng Hài Nhi, hắn không ngại đối đầu Tôn Ngộ Không cùng nhiều vị thần tài giỏi của Thiên Đình như Na Tra, Dương Tiễn,... Cuối cùng, phải nhờ đến Phật Tổ phái Bát Đại Kim Cương cùng thiên binh thiên tướng bày thiên la địa võng mới trấn áp nổi con trâu tinh này.
Không ít người thắc mắc lai lịch của Ngưu Ma Vương ra sao mà lại mạnh cỡ đó, rốt cuộc nguồn gốc phép thuật của hắn từ đâu ra. Có một giả thuyết cực kì phổ biến ở Trung Quốc, được nhiều người tin tưởng, đó là thân phận Ngưu Ma Vương thực ra là thú cưỡi của Thông Thiên giáo chủ (Linh Bảo Thiên tôn) - một trong ba vị học trò của Hồng Quân lão tổ. Tương truyền ngài sở hữu pháp lực vô biên, tay cầm tru tiên tứ kiếm, mình cưỡi khuê ngưu.
Nhờ phò tá Thông Thiên giáo chủ trong nhiều năm mà Ngưu Ma Vương đã lén học được 72 phép thần thông. Nhân lúc chủ nhân vận giao đấu với hai sư huynh thì khuê ngưu của Ngài đã trốn xuống trần gian làm yêu ma. Ngưu Ma Vương tu thành chính quả, xuất thân "không phải dạng vừa" nên có thể cưới được Thiết Phiến Công Chúa - nữ nhân mang dòng dõi thần tiên. Thậm chí, hắn còn từng được mời lên dự tiệc bàn đào trên Thiên Đình. Bởi vậy nên ngay cả Tôn Ngộ Không tung hoành ngang ngược Tam giới cỡ nào trước Ngưu Ma Vương vẫn phải kiêng nể vài phần.
